L’approche cognitive ne considère pas qu’il faille rassembler les fonctions cognitives en quelques facteurs généraux. Elle est centrée sur la nature des activités mentales, c'est-à-dire qu’on s’intéresse au « comment » plutôt qu’aux performances en elles-mêmes. Dans l’approche cognitive du vieillissement, on aborde les grands domaines cognitifs atteints dans le vieillissement, tels que la mémoire, l’attention, la vitesse de traitement ou encore les fonctions exécutives.
Dans notre travail de recherche, nous nous sommes placés dans le cadre de l’approche cognitive. En effet, l’approche psychométrique est plutôt globale et on explique que les différences liées à l’âge dans des épreuves cognitives sont dues à un facteur général d’intelligence, alors que l’approche cognitive est centrée sur l’identification des processus spécifiques responsables des changements de performance entre jeunes et âgés. Selon Hupet et Van der Linden le principal défaut de l’approche cognitive est qu’elle est surtout descriptive et que les différences observées entre jeunes et âgés ne sont pas expliquées. Cependant, l’approche psychométrique, qui tente de remédier à ce défaut, cherche à expliquer la réduction des performances par un phénomène de réduction des capacités générales de traitement, mais à nouveau, on n’explique pas à quoi est dû ce phénomène de diminution des ressources générales. De plus, Adam et al. suggèrent qu’il est plus judicieux de développer des explorations analytiques des facteurs globaux du vieillissement, qui ne peuvent pas être considérés comme des facteurs unitaires.
Le but de notre travail de recherche n’étant pas d’expliquer les causes du vieillissement cognitif, mais plutôt ses conséquences sur une activité particulière, la conduite automobile, nous passerons outre cette critique et nous nous focaliserons uniquement sur une approche cognitive du vieillissement normal et pathologique et nous tenterons de décrire quelles fonctions cognitives, et plus particulièrement quelles fonctions exécutives sont atteintes dans le vieillissement.