1.3. Vieillissement des fonctions exécutives

Dans le premier chapitre de notre travail, nous avons défini les fonctions exécutives comme un ensemble de processus dont le rôle principal est de faciliter l’adaptation du sujet à des situations nouvelles et ce, notamment lorsque les routines d’actions, c’est-à-dire les habiletés cognitives surapprises, ne peuvent suffire. Nous avons également vu que le système exécutif pouvait être décomposé en trois composantes distinctes, la mise à jour des informations en mémoire de travail, la flexibilité et l’inhibition des informations non pertinentes. L’hypothèse d’un déficit précoce des fonctions exécutives est aujourd’hui rapportée comme une caractéristique essentielle du vieillissement. Pour appuyer ce point de vue, Isingrini indique que plusieurs données peuvent étayer cette hypothèse, (1) des modifications neurologiques touchent précocement les lobes frontaux , (2) on observe une diminution de l’activité métabolique frontale , (3) on observe chez les âgés des altérations de la performance aux tests exécutifs et (4) on observe également des modifications de la mémoire similaires à celles observées chez les patients frontaux.

Dans une première partie, nous présenterons donc les données de la littérature montrant des déficits généraux du système exécutif, puis nous nous intéresserons séparément à chacune des trois composantes.