1.3.1. Données générales sur le vieillissement exécutif

Selon West , les déficits liés aux fonctions frontales, c'est-à-dire les déficits exécutifs, sont les troubles qui expliquent les altérations cognitives que l’on observe dans le vieillissement normal. Comme nous l’avons présenté plus haut, l’administrateur central de la mémoire de travail est étroitement lié au contrôle exécutif et aux fonctions exécutives . La mémoire de travail a fait l’objet de nombreuses études concernant le vieillissement qui indiquent, pour la plupart, une dégradation modeste mais observable des capacités de mémoire de travail , en particulier en ce qui concerne le système attentionnel superviseur .

Plusieurs études publiées par l’équipe d’Isingrini avaient pour but d’étudier les facteurs qui pouvaient expliquer le déclin avec l’âge de différents processus cognitifs. Ainsi, Souchay et Isingrini ont-ils montré que le processus de contrôle métacognitif (capacité d’un individu à évaluer ses propres capacités cognitives) était sensible au vieillissement, mais que ce déclin s’expliquait pour une grande part, par un déclin des déficits exécutifs, évalués par le WCST.

Par ailleurs, De Frais et al. rapportent également que des participants âgés obtiennent des performances significativement moins bonnes que des jeunes aux tests de Stroop, au Color Trail test, au test de Hayling ainsi qu’au test de Brixton. Cependant leur étude avait également pour but de vérifier si l’inhibition (mesurée par le Stroop et le Hayling) et la flexibilité (mesurée par le Brixton et le Color Trail) constituaient deux composantes distinctes du système exécutif. Les auteurs indiquent que le modèle statistique à deux facteurs n’est pas bon, mais que c’est un modèle à un seul facteur qui explique au mieux les résultats. Cependant, il est regrettable que les auteurs aient choisi des tests de flexibilité aussi complexes, comme le test de Brixton, qui ne mesure pas seulement la composante de flexibilité.

En résumé, un certain nombre d’études ont montré des déficits exécutifs dans le vieillissement cognitif normal. Cependant, dans les études qui viennent d’être présentées, on parle de fonctionnement exécutif au sens général, sans préciser quelle composante est impliquée. Plusieurs études indiquent qu’il n’est cependant pas évident de trouver des différences de performances entre jeunes et âgés dans des tâches exécutives. Wecker et al.expliquent cette observation par le fait que les fonctions exécutives sont parfois mal définies et que les chercheurs utilisent souvent des tâches complexes et hétérogènes ce qui rend les interprétations difficiles. Ils proposent donc de bien séparer les fonctions que l’on veut étudier pour pouvoir observer des effets significatifs. Dans la partie suivante, nous allons nous intéresser successivement à chacune des trois composantes exécutives retenues, la flexibilité mentale, la mise à jour des informations en mémoire de travail et l’inhibition des informations non pertinentes.