2.2.1. Mécanismes visuo-attentionnels

Plusieurs études se sont d’abord intéressées aux déficits visuels, visuo-attentionnels et attentionnels qui pourraient avoir un rôle dans la conduite . Ball et Owsley ont par exemple introduit la notion de champ visuel utile (Useful Field of View), qui correspond à l’aire du champ visuel dans laquelle les informations peuvent être perçues et traitées en un seul coup d’œil. La taille de ce champ visuel utile (CVU) varie selon quatre paramètres, (1) le temps de présentation de l’information visuelle, (2) les efforts attentionnels à réaliser par le sujet entre la tâche centrale et la tâche périphérique, (3) la saillance de la cible périphérique et (4) l’excentricité entre la cible périphérique et la vision centrale. Chez les âgés, on observe un rétrécissement du CVU . Ball et Owsley estiment que le rétrécissement du CVU est responsable de la diminution de la prise d’informations pertinentes en conduite et donc de l’augmentation du risque d’accident. De Raedt et Ponjaert-Kristoffersen ont également confirmé ce résultat et indiquent que la réduction du CVU et la performance à un test sur route partageraient 44 % de variance commune.

Une étude récente , indique que les conducteurs âgés avec déficits attentionnels avaient un comportement de conduite plus dangereux lors d’insertions dans un trafic à des intersections. Cette étude incluait 20 conducteurs âgés. Les participants ont été classés en fonction de la présence ou non de troubles de l’attention. Dix d’entre eux présentaient des troubles de l’attention (performances déficitaires sur au moins un des deux tests d’attention visuelle sélective proposés) et dix n’en présentaient pas. L’expérimentation a consisté à faire conduire les participants dans un véhicule instrumenté et à réaliser des insertions dans le trafic. On demandait également au conducteur d’appuyer sur un bouton pour indiquer le moment le plus tardif où il s’insérerait dans le trafic s’il avait à le faire. Les résultats indiquent que les conducteurs avec déficits d’attention visuelle sélective présentaient des comportements au volant plus dangereux que les conducteurs sans déficits d’attention. En effet, les participants avec déficits mettent plus de temps à s’insérer dans le trafic et présentent une prise de décision moins sûre lors des insertions. Les auteurs concluent que ce sont les déficits visuo-attentionnels présents dans le vieillissement normal qui peuvent augmenter le risque d’accident des conducteurs âgés.