1.1.2. Données histologiques

La maladie d’Alzheimer se caractérise, sur le plan histologique, par trois grands types de lésions cérébrales : la pathologie neurofibrillaire, les dépôts du peptide amyloïde-béta (A) et les pertes neuronales et synaptiques . Ce que l’on appelle les « plaques séniles » sont en fait une combinaison de dépôt du peptide A et de lésions neurofibrillaires extracellulaires sur le pourtour du dépôt. La dégénérescence neurofibrillaire se traduit par des lésions dans le cytoplasme des neurones et correspond à l’accumulation de filaments pathologiques dans le corps cellulaire et dans le prolongement des cellules nerveuses . Au cours de la maladie d'Alzheimer, la plupart des grands neurones de la substance grise corticale sont affectés par la dégénérescence neurofibrillaire. Les protéines tau s'accumulent aussi bien dans les corps cellulaires des neurones que dans leurs prolongements. Le second type de lésions observée dans la maladie d’Alzheimer concerne le dépôt de peptide A. Ce dépôt intervient au niveau extracellulaire. La plaque sénile constitue l’interface entre la dégénérescence neurofibrillaire et le dépôt A. Ces lésions ne se répartissent pas de manière aléatoire dans le cerveau et le processus graduel de propagation suit un déroulement et une topographie particulières. En effet, les lésions débutent généralement par les régions limbiques et par-limbiques. Duyckaerts et al. (1999) rapportent que dans les cas les moins évolués de la maladie, on observe généralement plus de plaques séniles que de dégénérescence neurofibrillaire, mais que dans les stades évolués, la quantité de dégénérescence neurofibrillaire est plus importante. Habib et Poncet (1998) proposent donc un scénario concernant la genèse de la maladie d'Alzheimer : une accumulation de peptide amyloïde provoque la formation de plaques séniles, qui implique une réaction neuronale : les éléments nerveux sont attirés vers la plaque, une augmentation de la toxicité provoque une dégénérescence neurofibrillaire à l’intérieur du neurone et le neurone en meurt.

En résumé, la maladie d'Alzheimer est une pathologie du système nerveux central, qui peut être classée comme une démence dégénérative. Elle est caractérisée par son aspect progressif et insidieux. Le diagnostic intervient généralement lorsque le patient ou sa famille observent des troubles cognitifs déjà bien installés, en particulier, des troubles de la mémoire. Nous allons à présent nous intéresser plus particulièrement à ces déficits neuropsychologiques et, après avoir présenté un tableau général de l’ensemble des troubles cognitifs évoqués dans la littérature, nous nous focaliserons sur les déficits du fonctionnement exécutif qui peuvent intervenir dans les stades précoces de la maladie d'Alzheimer.

Le stade précoce de démence peut être défini selon plusieurs critères. Le plus connu est le CDR, Clinical Dementia Ratingqui divise les stades de démence sur un score allant de 0 (pas de déficits cognitifs) à 3 (démence sévère). Un score de 0.5 à 1 indique une démence en stade précoce et correspond à un score de MMSE de 24 à 30. Les limites entre le stade précoce de démence et le Mild Cognitive Impairment (MCI) sont relativement floues. Cependant, selon Laurent et Thomas-Anterion le concept de MCI peut se définir comme un syndrome comportant une plainte de mémoire de préférence confirmée par l’accompagnant, avec déficit neuropsychologique sur un test de mémoire dépassant 1.5 écart-type par rapport à une population de même âge et de même niveau d’éducation et avec une conservation des autres fonctions intellectuelles (MMSE ≥ 26), et de l’autonomie dans la vie quotidienne. Ce stade correspond selon les auteurs à un niveau de CDR de 0.5. De plus, il semblerait que 70 à 80% des patients présentant un MCI évoluent vers une Maladie d'Alzheimer. Le MCI est donc un stade de début de maladie d'Alzheimer bien au delà du vieillissement normal, qui peut comporter les mêmes lésions mais à un moindre degré . Ce positionnement théorique concernant le stade prédémentiel est important pour mieux comprendre comment se définit le stade de maladie d'Alzheimer débutante. Dans notre travail de thèse, nous nous focaliserons uniquement sur la maladie d'Alzheimer en stade débutant et nous n’inclurons pas de patients MCI ou à risque de développer une démence.