1.2. Neuropsychologie de la maladie d’Alzheimer

La maladie d'Alzheimer, nous l’avons vu plus haut, se caractérise d’un point de vue clinique par un tableau hétérogène .

Touchon et al. (1997) décrivent trois stades cliniques. La phase de début, qui est marquée par les troubles de mémoire, se caractérise par des difficultés à se souvenir des faits récents et par la difficulté à retenir de nouvelles informations. Ces troubles ne touchent pas la mémoire procédurale qui est conservée intacte jusque dans les stades avancés de la maladie . On observe également dans cette phase de début des troubles du langage caractérisés par un manque du mot, mais le plus souvent le langage écrit est atteint avant le langage oral. La seconde phase décrite par Touchon et al. concerne la phase d’état, phase où le syndrome démentiel est assez clairement établi. L’atteinte cognitive est aggravée, et touche d’autres fonctions cognitives. Le patient commence à perdre son autonomie, les troubles mnésiques sont aggravés et le patient présente des troubles importants de l’orientation spatiale. Il en est de même avec les troubles du langage : ils sont aggravés, le discours est devenu peu informatif, voire incohérent. Cette phase d’état va évoluer progressivement et parfois rapidement vers la phase terminale où le patient a perdu tous ses repères mnésiques et toute autonomie. Le comportement est très perturbé, la communication impossible. Le décès survient en général une quinzaine d’années après les premiers symptômes.

Ce tableau clinique peut cependant être complété par des descriptions des altérations des fonctions cognitives, non pas en décomposant les stades, mais plutôt en décomposant les fonctions atteintes. Les paragraphes suivants décrivent d’une part les troubles cognitifs classiques décrits dans le tableau neuropsychologique de la maladie d'Alzheimer et, d’autre part, le déficit spécifique des fonctions exécutives.