1.2.2. Déficits exécutifs

Nous avons défini, dans le premier chapitre de cette partie, le système exécutif comme le système de gestion et de contrôle des activités cognitives. Nous avons également vu, dans le second chapitre, que ce système présente des altérations modérées dans le vieillissement normal, bien que ceci fasse encore débat dans la littérature. Dans les atteintes cérébrales, il a été montré à de nombreuses reprises que les fonctions exécutives étaient très souvent atteintes .

Lorsque l’on présente le tableau clinique de la maladie d’Alzheimer, l’accent est fréquemment mis sur les troubles de la mémoire qui, bien souvent, ont mené au diagnostic et sur les troubles de la pensée et du raisonnement, mais les autres déficits cognitifs, tels que les déficits exécutifs, sont souvent considérés comme des troubles secondaires . Par exemple, selon les critères du DSM-IV , les patients atteints de maladie d'Alzheimer ne présentent pas d’atteinte des fonctions attentionnelles et exécutives. Cependant, comme nous venons de le préciser en conclusion de la partie précédente, les déficits exécutifs sont à prendre en considération car ils peuvent permettre d’expliquer les dégradations d’autres troubles cognitifs , tels que les déficits de langage ou les troubles visuo-spatiaux .

Perry et Hodges ont réalisé une revue de littérature sur les déficits exécutifs et attentionnels que l’on peut observer dans la maladie d'Alzheimer. Ils relèvent ainsi que des études montrent des déficits attentionnels précoces dans la maladie d'Alzheimer et qu’à l’aide d’une batterie de tests neuropsychologiques, d’une batterie informatisée et d’imagerie fonctionnelle (IRMf et TEP), il a été montré que des sujets sans plainte mnésique mais présentant des déficits dans l’exécution de tâches de la vie quotidienne, étaient en réalité atteints de démence de type Alzheimer et l’ignoraient. Il existe cependant aujourd’hui un débat concernant la chronologie de l’apparition des déficits exécutifs par rapport aux autres déficits cognitifs. Broks et al.indiquent que l’atteinte du fonctionnement exécutif n’intervient que si les activités utilisées pour les mesurer font intervenir les capacités de perception visuelle et le langage. Ils considèrent que la maladie d'Alzheimer entraîne des lésions précoces au niveau des connexions entre l’hippocampe et le lobe frontal et que c’est ce qui explique les déficits aux tâches exécutives qui comprennent un matériel verbal ou une consigne à mémoriser. Cependant, d’autres études plus récentes font état d’atteintes précoces du fonctionnement exécutif général et ces atteintes exécutives ne peuvent pas être reliées aux autres atteintes mnésiques ou attentionnelles .

Le débat sur l’existence de déficits exécutifs du stade précoce de maladie d'Alzheimer a été expliqué par certains auteurs comme résultant du fait qu’il existait une variante exécutive de la maladie d'Alzheimer et que des patients avec maladie d'Alzheimer typique pouvaient très bien avoir des fonctions exécutives préservées jusque dans des stades avancés, alors que d’autres patients peuvent présenter des déficits du fonctionnement exécutif dès les premiers stades de développement de la maladie d'Alzheimer. C’est par exemple ce qu’ont montré Binetti et al. (1993 ; 1996). Back-Madruga et al.ont réalisé une étude où ils différencient les patients avec maladie d'Alzheimer sur la base de leurs performances exécutives (étaient considérés comme « patients dysexécutifs » les patients qui obtenaient une performance éloignée de 1.5 écart-type de la norme à au moins trois tests exécutifs sur les quatre proposés (TMT, Fluence verbale, test de Stroop, test des similarités de la WAIS-R). Ils comparent les deux groupes de patients sur d’autres épreuves cognitives. Ils montrent que les patients avec déficits exécutifs ne se différencient pas significativement des patients sans déficits exécutifs sur les tests non-exécutifs, tels que le Boston Naming test, les parties A du TMT et du test de Stroop, plusieurs sous-tests de la WAIS-R (empan de chiffres, codes, vocabulaire). Les déficits exécutifs sont donc une composante indépendante du tableau clinique de la maladie d'Alzheimer et selon ces auteurs, ils ne peuvent pas être reliés aux autres déficits cognitifs .