2.3 Synthèse

En définitive, la maladie d'Alzheimer est une pathologie dégénérative très fréquente, mais qui s’installe insidieusement et, dans les premières années de la démence, le patient conserve une autonomie et une indépendance dans ses activités quotidiennes. Cette indépendance passe inévitablement par sa possibilité de se déplacer librement et donc de pouvoir conduire son véhicule aussi longtemps que possible. Cependant, de nombreuses études ont montré que, même dans les stades précoces de la maladie, les déficits cognitifs peuvent entrainer des déficits dans la capacité à conduire. Tant que l’on ne connaitra pas mieux les mécanismes cognitifs de haut niveau qui sont impliqués dans la conduite et qui sont susceptibles d’être altérés dans des pathologies telles que la maladie d'Alzheimer, il sera très difficile de proposer des évaluations rapides et fiables des capacités de conduire. Par ailleurs, plusieurs études montrent que des patients avec maladie d'Alzheimer débutante présentaient des performances de conduite sécuritaires, tout du moins, aussi sécuritaires que celles de conducteurs âgés sans pathologie. Ceci montre que le simple critère de diagnostic de la maladie d'Alzheimer ne suffit pas à prédire le caractère dangereux ou non du conducteur . La question qui se pose alors est de savoir ce qui peut différencier des conducteurs avec maladie d'Alzheimer précoces qui sont aptes à conduire de ceux qui ne le sont pas. L’évolution de la maladie peut être l’un de ces critères, ou encore la possibilité d’entrainements permettant de maintenir les « savoir-faire », qui selon la problématique de Brouwer permettraient de compenser des difficultés au niveau des aptitudes . Enfin, pour pouvoir proposer de meilleurs critères d’évaluation puis des possibilités d’entrainement ou d’adaptation, il faudra d’abord améliorer nos connaissances sur les mécanismes sous-jacents aux modifications de performance de conduite. Notre travail de thèse devrait apporter des éléments de connaissance concernant certains de ces mécanismes, les fonctions exécutives, qui interviennent à différents niveaux de la conduite automobile et qui se modifient sensiblement avec l’âge et avec l’apparition de pathologies comme la maladie d'Alzheimer.