1. Fonctionnement cognitif global

Avant de présenter les résultats spécifiques à chacune des trois composantes exécutives choisies, cette section présente les résultats obtenus par les participants aux tests cognitifs globaux ainsi qu’aux tests de la batterie du Grefex qui n’ont pas pu être reliés à une seule des trois composantes, en raison de leur niveau de complexité.

Afin de vérifier que la dégradation des performances ne puisse pas être expliquée par une dégradation globale du niveau cognitif, nous avons vérifié que les scores de MMSE et que le niveau de mémoire des deux échantillons de participants étaient comparables, ce qui est effectivement le cas pour le MMSE (MMSE, U = 373.5, p > 0.05) et pour les quatre scores au test des cinq mots. De plus, d’après des normes récemment publiées pour le test des cinq mots , les participants âgés ne présentaient aucun trouble mnésique spécifique.

Le tableau suivant (Tableau 8) présente l’ensemble des résultats obtenus par les deux échantillons de participants aux tests de la batterie d’évaluation de fonctions exécutives, en fonction des variables de mesures retenues.

Tableau 8. Résultats aux tests neuropsychologiques complexes dans le vieillissement normal.
T-Âgés (n=29)
moyenne (écart-type) T-Jeunes (n=30)
moyenne (écart-type) p
Test des Six Eléments
Six_El_Rang (max=6) 5.79 (0.49) 5.9 (0.30) n.s.
Trail Making Test
TR-A (en s) 37.28 (11.44) 24.57 (6.81) < 0.001
ENC-A 0.03 (0.19) 0.0 (0.0) n.s.
TR-B (en s) 74.62 (23.90) 52.23 (11.95) < 0.001
ENC-B 0.21 (0.56) 0.13 (0.43) n.s.
EP-B 0.03 (0.19) 0.03 (0.18) n.s.
TR-BminA 37.34 (20.24) 27.67 (10.13) < 0.05
Test de Brixton
Brix_ENC 7 (2.98) 4.33 (2.41) < 0.001
Brix_AC 0.37 (0.90) 0.06 (0.25) n.s.
Double tâche de Baddeley

Em_Num 6.27 (0.92) 6.7 (0.70)
Em_Sim 10.76 (2.61) 11.93 (3.06)
M_Sim 159.14 (24.70) 179.5 (27.44)
Em_Dou 9.14 (2.38) 10.1 (2.78)
M_Dou 143.34 (23.91) 168.23 (23.72)
cf. Anova
Test des Fluences verbales
F_Form 24.65 (7.03) 25.27 (5.01) n.s.
E_Form 0.75 (1.18) 0.27 (0.58) n.s.
F_Sém 35.37 (8.25) 38.5 (8.01) n.s.
E_Sém 0.41 (0.73) 0.1 (0.30) n.s.
E_Sfor 0 (0) 0 (0) n.s.
Wisconsin Card Sorting Test Modifié
WCST_Cat (max=6) 5.96 (0.18) 6 (0) n.s.
WCST_ET 2.06 (1.66) 0.83 (1.2) < 0.01
WCST_EP 0.24 (0.51) 0 (0) < 0.01
WCST_AC 0.55 (0.57) 0.07 (0.25) n.s.
Test des 5 Mots
RI_SL (max=5) 4.75 (0.63) 4.97 (0.18) n.s.
RI_SI (max=5) 5 (0) 5 (0) n.s.
RD_SL (max=5) 4.55 (0.63) 4.67 (0.66) n.s.
RD_SI (max=5) 4.93 (0.25) 4.87 (0.43) n.s.
Mini Mental State Evaluation
Score (max=30) 29.65 (0.72) 29.87 (0.43) n.s.

Les participants âgés ne se différencient pas significativement des participants jeunes sur leur performance au test des 6 éléments. Le score de rang des âgés (M = 5.79, SD = 0.49) est très proche de celui de jeunes (M = 5.9, SD = 0.3). Les deux échantillons de participants ont bien réussi ce test de planification des activités.

Un test t de Student montre que les temps moyens de réalisation de la partie A du TMT sont significativement plus longs (TR-A : t(57) = 5.206, p < 0.001) chez les participants âgés que chez les participants jeunes et il en est de même en ce qui concerne la partie B, les âgés sont significativement plus lents que les participants jeunes (TR-B : t(57) = 4.573, p < 0.001). Afin d’éliminer la composante de vitesse de réalisation qui intervient à la fois dans les parties A et B, nous avons calculé une nouvelle variable de mesure qui correspond à la différence entre les TR à la condition B et les TR à la condition A. L’analyse de comparaison de moyennes sur cette nouvelle variable indique que les performances des participants âgés sont toujours significativement dégradées par rapport à celles des jeunes (TR-BminA : t(57) = 2.331, p < 0.05). Les résultats au Trail Making Test indiquent donc que les adultes âgés présentent une augmentation des temps de réalisation. En effet, l'analyse non paramétrique des erreurs ne révèle pas de différences significatives du nombre d’erreurs entre jeunes et âgés dans la partie A (ENC-A, U(57) = 420.1, p > 0.05), dans la partie B (ENC-B, U(57) = 417.5, p > 0.05), ainsi que pour les erreurs persévératives de la partie B (EP-B, U(57) = 434.5, p > 0.05).

Les participants âgés ont réalisé significativement plus d’erreurs que les participants jeunes au test de Brixton (Brix_Enc, U = 201, p < 0.001), mais ils ne font pas significativement plus d’abandons prématurés du critère, variable qui permet de mesurer la capacité de maintien d’une information en mémoire de travail. Les âgés présentent donc seulement un léger déficit de réalisation de cette tâche complexe de déduction de règles.

En condition simple comme en condition de double tâche, les participants âgés ne se différencient pas des participants jeunes sur le nombre de séquences correctement rappelées (Em-Sim et Em-Dou). En revanche, afin d’étudier l’évolution des performances à la tâche motrice au cours du vieillissement, une analyse de variance (ANOVA) à mesures répétées a été réalisée avec un facteur inter-sujet : statut du participant (jeune / âgé) et un facteur intra-sujet : la condition de réalisation (simple / double). Cette analyse indique d’une part un effet simple de la condition [F (1, 57) = 49.45, p < 0.001] et un effet simple du statut [F (1, 57) = 13.22, p < 0.001], ce qui signifie que globalement, les participants ont significativement moins bien réussi la tâche en condition double et que les âgés ont été moins performants que les participants jeunes. En revanche, il n’y a pas d’effet d’interaction entre le statut et la condition [F (1, 57) = 1.38, p > 0.1], les âgés n’ont pas été particulièrement moins performants que les jeunes lorsque la tâche était plus complexe.

Au test des fluences verbales formelle et sémantique, les participants jeunes et âgés obtiennent des performances statistiquement semblables. Les âgés n’ont donc pas présenté de déficit particulier dans la réalisation de cette tâche. Les participants jeunes et âgés n’ont par ailleurs fait que très peu d’erreurs de retour à la fluence formelle (E-Sfor).

Quatre variables de mesures ont été retenues pour évaluer les performances des participants au WCST : le nombre de catégories réalisées, le nombre d’erreurs total, le nombre d’erreurs persévératives et le nombre d’abandons prématurés du critère.

Les performances des jeunes et des âgés ne différent pas sur le nombre de catégories réalisées, mais les âgés ont effectué significativement plus d’erreurs au total que les jeunes (WCST-ET, U = 233.5, p < 0.01) et également plus d’erreurs persévératives (WCST-EP, U = 345.0, p < 0.01). Dans cette tâche complexe, les participants âgés ont donc des performances globalement plus faibles que les jeunes.