1.1. Flexibilité mentale

Les patients en stade débutant de maladie d'Alzheimer ont obtenu des performances significativement moins bonnes que les participants âgés dans l’épreuve du PMT. Notre hypothèse est donc confirmée concernant la dégradation de la composante de flexibilité dans le début de la maladie d'Alzheimer. Ces résultats sont d’ailleurs en accord avec les principaux résultats de la littérature qui indiquent une dégradation de la flexibilité mentale bien que, comme nous l’avons souligné dans la section théorique, la composante de flexibilité ne soit que rarement évaluée en tant que telle . En effet, dans les études publiées sur la détérioration du fonctionnement exécutif dans la maladie d'Alzheimer, on ne fait que rarement allusion aux déficits spécifiques de la flexibilité, ou bien lorsque c’est le cas, les tâches utilisées peuvent être complexes .

Cette composante qui était préservée dans le vieillissement normal est donc plus sensible à la démence de type Alzheimer. Sorel et Pennequin (2007) avaient démontré que dans le « début » du vieillissement cognitif normal, la flexibilité (évaluée par le PMT) était intacte, mais que les performances étaient dégradées pour des participants plus âgés (au dessus de 75 ans). Il semble donc que la composante de flexibilité soit une fonction qui se dégrade plus lentement que les deux autres dans le vieillissement cognitif normal, mais que la maladie d'Alzheimer accélère cette détérioration. Cependant, il est intéressant de noter que dans leur étude, Sorel et Pennequin, qui ont utilisé une version du PMT très similaire à la nôtre, obtiennent des résultats assez éloignés des nôtres, puisque les performances de leurs deux groupes d’âgés sont moins bonnes que celles de notre groupe de participants âgés, mais aussi de notre groupe de patients. Il semblerait que l’échantillon qu’ils ont inclus soit très hétérogène, car la dispersion obtenue est très grande (SD = 51.73) pour un échantillon de seulement 16 participants. Le PMT, comme bien d’autres mesures neuropsychologiques, semble donc très sensible aux différences interindividuelles.