1.3 Distribution sur câble
À la différence des principaux pays qui ont développé leurs réseaux câblés dès la fin des années 194021 (Amérique du Nord, Suisse,), la France a lancé son "plan câble" bien en retard. Alors que la modernisation du réseau téléphonique national est un véritable fleuron de la technologie française, la télédistribution de programmes de télévision va s'avérer un cuisant et fort coûteux échec. Après quelques rares expérimentation de télédistribution collectives dans plusieurs régions (ensembles immobiliers, immeubles HLM et résidences) à la fin des années soixante-dix, l'arrivée de François Mitterrand en 1981 marque un certain tournant. Avec la libéralisation des ondes (radios libres de la bande FM), et en prévision du lancement de chaînes commerciales (Canal+, La Cinq , TV6...), l'État français entend lancer le câblage de la France. Avec le succès du Minitel, la direction des télécommunications (future France Télécom) entend s'associer avec de puissants industriels (Alcatel , Thomson, Philips...) afin de constituer ces réseaux
Dans les installations collectives simples (à l'intérieur d'un immeuble par exemple), les signaux reçus sont amplifiés et transmis sur le câble d'antenne, toujours dans la bande UHF, mais après avoir été transposés dans un autre canal, pour éviter les interférences entre le signal amené par le câble et le même signal que le téléviseur pourrait capter directement sur ses circuits.
Dans les réseaux câblés plus importants, au contraire, les canaux TV sont transposés à des fréquences plus faibles (en général la bande 40-300 MHz) afin de réduire l'atténuation du câble. Celle-ci reste élevée et impose une amplification du signal tous les kilomètre environ. Aussi n'utilise-t-on les câbles coaxiaux que pour le réseau de distribution, réseau en arbre qui dessert les abonnés à partir d'un centre de distribution peu éloignée. Ces centres sont alimentés en images par un réseau de transport, en général sur fibres optiques, qui part d'une tête de réseau. La tête de réseau reçoit elle-même ces images par voie hertzienne, par satellites, par câble optique, ou de sources locales (figure 3).
Sur le réseau de distribution, les signaux sont en général modulés en amplitude à bande latérale atténuée, comme en diffusion hertzienne. Certains réseaux diffusent des programmes en D2MAC et 16/9. Le récepteur dispose d'un sélecteur qui lui permet de sélectionner le canal qu'il veut recevoir, qui est en général transmis au téléviseur par la prise Péritel. Tous les canaux (environ une cinquantaine) sont donc transmis sur le câble.