0.3.3 Autisme et acquisition du langage

Si l’on se place du point de vue de l’acquisition du langage, on intègre généralement l’autisme dans un ensemble de pathologies développementales que l’on regroupe sous le terme général de syndrome autistique. Les patients ainsi regroupés diffèrent cependant sur certains points, dont un décisif pour la présente étude, à savoir l’acquisition et le développement de la communication linguistique. De ce point de vue, une première division au sein du syndrome autistique est possible :

• Les patients souffrant du syndrome d’Asperger, qui ont une acquisition à peu près normale, mais légèrement retardée, ainsi qu’un QI normal et des troubles du comportement social identiques à ceux du reste de la population du syndrome autistique;
• Les patients autistes dits verbaux qui acquièrent le langage mais avec un retard important et par un processus spécifique, et qui souffrent parfois aussi d’un retard mental ;
• Les patients autistes dits non-verbaux qui n’acquièrent jamais le langage et qui ont un retard mental fréquent.

Cette trichotomie est schématisée dans la figure 1 suivante:

Ainsi, on peut distinguer les différents types de populations au sein même du syndrome autistique du point de vue du langage et de l’acquisition du langage. Une comparaison quant à la chronologie de l’acquisition du langage chez les enfants autistes et dans d’autres groupes s’impose. Nous allons donc comparer le décours d’acquisition linguistique chez les enfants normaux, les enfants Asperger, les enfants aveugles, les enfants autistes et les enfants atteints d’un déficit spécifique au langage (SLI⁴), mais normaux par ailleurs. Le SLI, qui touche un nombre relativement important d’enfants normaux (environ 7%), est identifié par les critères suivants : une audition normale et une absence de troubles oto-rhinos (otites) récents, aucun dysfonctionnement cérébral identifié, un comportement social et des capacités motrices orales normales et un retard de langage important, qui peut subsister jusqu’à l’âge adulte et avoir pour conséquence un déficit persistant (cf. Leonard 1998).

De fait, si l’on s’en tient à l’acquisition du langage, le tableau chronologique comparatif des populations normales, Asperger, aveugles, SLI et autistes s’établit comme suit :

Comme on le voit, dès le stade des premiers mots (isolés), les enfants autistes accusent un lourd retard non seulement par rapport aux enfants normaux (38 mois contre 11 mois) mais aussi par rapport aux enfants Asperger (15 mois) et par rapport à toutes les populations examinées. Ce retard s’accentue au stade des premières combinaisons (52 mois contre 17 mois chez les enfants normaux et 26 mois chez les enfants Asperger).

Une autre donnée intéressante est le délai entre les premiers mots et les premières combinaisons : les premières combinaisons indiquent en effet l’émergence de la syntaxe. Ce délai est semblable chez les enfants normaux et chez les enfants aveugles (6 mois), malgré le retard initial de ces derniers. Cela laisse penser que mis à part ce retard initial, l’acquisition se déroule de la même façon que chez les enfants normaux. En revanche, le délai entre les premiers mots et les premières combinaisons est plus long pour les Asperger (11 mois) et encore plus long pour les SLI et les autistes (14 mois). Cette dernière donnée est particulièrement intéressante. En effet, deux populations n’appartenant pas au même syndrome pathologique présentent un décours temporel à peu près semblable en ce qui concerne l’acquisition du langage. On peut se demander si ce décours temporel identique signifie que ces deux populations acquièrent le langage de la même façon. Il devient donc intéressant de comparer l’évolution linguistique des enfants autistes et SLI afin de voir s’il existe d’autres similarités.

On distingue généralement, concernant l’acquisition du langage chez les enfants normaux, l’acquisition du lexique de celle de la syntaxe. Sans remettre en cause cette distinction, on remarquera qu’une hypothèse qui gagne du terrain à l’heure actuelle consiste à dire que la syntaxe ne se développe qu’à partir d’une taille critique du vocabulaire de l’enfant, généralement évaluée autour de 200-250 mots (cf. notamment Locke 1993, 1994, Hirsh-Pasek & Golinkoff 1996/1999). De ce point de vue, le délai plus important entre premiers mots et premières combinaisons chez les enfants autistes et chez les enfants SLI pourrait s’expliquer par une acquisition plus lente du lexique, conduisant à un retard dans le développement syntaxique. Ainsi, notre étude privilégiera l’acquisition du lexique plutôt que celle de la syntaxe.