0.5.1. L’hypothèse d’une dissociation entre compétence et performance linguistique

La première hypothèse à étudier qui ne met pas en jeu un handicap ou un degré de sévérité, est qu’il y aurait une dissociation entre la compétence et la performance chez les enfants autistes. Ainsi les enfants autistes disposeraient d’une compétence linguistique (qui se manifesterait par leur compréhension linguistique), mais leur performance (leur production linguistique) serait plus déficitaire que leur compétence. Nous ne pouvons pas écarter cette hypothèse étant donné l’importance accordée aujourd’hui aux méthodes de communication assistée utilisée pour les enfants autistes mutiques. L’étude de la production langagière ne donne qu’une idée imparfaite de la compréhension des enfants y compris normaux et l’étude de la compréhension est cruciale de ce point de vue (Hirsh-Pasek & Golinkoff 1999). Ainsi, il paraît très important d’avoir une idée plus précise de la capacité de compréhension des enfants autistes. Une telle hypothèse peut être facilement testée par une expérience ne nécessitant que des réponses comportementales non verbales.

Ensuite, si l’on suppose que le retard d’acquisition de la population autiste n’est pas une simple question de performance mais correspond à un déficit de compétence, on peut s’intéresser de plus près aux deux pistes présentées plus haut : à savoir une association de déficits ou un degré de sévérité différent de ces déficits chez différentes populations de patients.