1.2. Description de l’autisme

‘« Il déambulait en souriant et en faisant des mouvements stéréotypés avec ses doigts, les croisant en l’air. Il hochait la tête d’un côté et de l’autre, en chuchotant ou fredonnant les mêmes trois notes. Il faisait tourner avec grand plaisir tout ce qu’il peut prendre… Lorsqu’il entrait dans une pièce, il se désintéressait complètement des gens et se dirigeait immédiatement vers les objets, de préférence ceux qu’il peut faire tourner… Il repoussait rageusement une main qui était sur son passage ou un pied qui marchait sur l’un de ses blocs de construction. » (Kanner, 1943, notre traduction) ¹¹ ’

Il s’agit de la description d’un enfant de 5 ans que Kanner a écrite il y a plus de 70 ans. La vision de l’autisme a quelque peu changé depuis les premières observations de Kanner en 1938. Mais existait-il déjà des personnes autistes avant la parution de l’article de Kanner en 1943 ? Certainement. En étudiant bien certains contes indiens ou maltais (Kang & Kang, 1988 ; Smith, 1979), on peut reconnaître des individus souffrant certainement d’autisme. De même, les imbéciles heureux de la vieille Russie ou l’enfant sauvage de l’Aveyron semblent montrer des symptômes d’autisme (Frith, 1989a).