1.1.3 Autisme de Kanner ou syndrome d’Asperger ?

Comme Wing et Gould (1979) l’ont fait remarquer, le portrait clinique des personnes autistes varie en fonction des individus. Leurs problèmes se manifestent différemment selon l’âge et les capacités. Ce fait signifie qu’il existe un spectre des comportements qui proviennent d’un handicap sous-jacent similaire.

Aujourd’hui l’autisme est considéré comme un syndrome où des enfants ayant des comportements différents ou des déficits différemment marqués sont regroupés. L’autisme présente des formes multiples, avec des degrés de sévérité variable. Ainsi le syndrome autistique est considéré comme un continuum et on parle de spectre autistique (Autism Spectrum Disorders) pour les patients qui présentent, à des degrés divers, les trois critères de l’autisme décrits ci-dessus (cf. § 1).

On distingue à l’intérieur du syndrome autistique un petit nombre de patients auquel le label syndrome d’Asperger est réservé à savoir des patients sans retard mental et, surtout, sans retard important et spécificité dans l’acquisition du langage. Le terme autisme de Kanner est utilisé pour les patients qui présentent les troubles classiques de l’autisme.