Une autre question importante quant à la définition du syndrome autistique est de savoir si les trois déficits centraux de l’autisme (les déficits de socialisation, de communication et d’imagination) sont regroupés par simple coïncidence ou si ils ne vont pas l’un sans l’autre. Wing & Gould (1978) ont réalisé une grande enquête épidémiologique auprès de tous les enfants entre 2 et 18 ans, vivant à Camberwell au sud de Londres. Ils ont conclu que « tous les enfants avec des handicaps sociaux avaient des comportements répétés et stéréotypés et presque tous avaient une absence ou une anomalie du langage et des activités symboliques. Par conséquent, cette étude montre une tendance marquée pour une occurrence simultanée de ces problèmes »19 (Wing & Gould, 1978, p. 25, notre traduction). Ainsi, les déficits de la compréhension sociale, de la communication et de l’imagination tendraient à apparaître simultanément chez le même individu (ce qui suggère qu’ils sont corrélés) et non pas à simplement survenir ensemble par hasard chez les individus qui sont diagnostiqués autistes.
« all children with social impairements had repetitive stereotyped behavior and almost all had absence or abnormalities of language and symbolic activities. Thus the study showed a marked tendency for these problems to occur together. »