1.2.3.2 La communication

Le déficit de communication est le handicap le plus frappant du syndrome autistique – de l’enfant autiste mutique qui n’utilise même pas les gestes pour communiquer, en passant par l’enfant écholalique qui répète comme un perroquet des phrases n’ayant aucun rapport avec le contexte ou l’enfant autiste qui utilise inflexiblement un seul et même mot pour chaque requête, jusqu’à l’enfant atteint du syndrome d’Asperger qui parle couramment mais qui est pragmatiquement bizarre. Beaucoup d’études se sont intéressées à l’éventail des manifestations de ce déficit communicatif chez les personnes autistes (pour une revue, voir Frith, 1989b, et aussi Tager-Flusberg, 1981 ; Schopler & Mesibov, 1985 ; Paul, 1987). Les problèmes de langage qui sont spécifiques à l’autisme (et non dus à un délai développemental ou à un déficit linguistique supplémentaire) sont les suivants (Happé, 1994a):

Comme c’est le cas pour la socialisation, tous les domaines ne sont pas affectés de la même manière. Par exemple, les enfants autistes qui parlent habituellement montrent une utilisation de la grammaire et de la phonologie assez moyenne. Ce qui est le plus déviant dans l’utilisation du langage des enfants autistes, ce sont les capacités pragmatiques (Baltaxe, 1977). Ainsi, par exemple un enfant peut montrer une compréhension littérale du langage, comme ce petit garçon autiste de haut niveau à qui on a dit « stick your coat anywhere » (traduction littérale de notre part « colle ton manteau n’importe où ») et qui a demandé très sérieusement qu’on lui donne le tube de colle