1.3.1.2.3 Autisme et SAM

Rappelons que les principales fonctions de SAM sont de construire des représentations triadiques qui permettent à l’enfant de vérifier que lui et autrui sont attentifs au même objet ou événement. Les enfants autistes sembleraient avoir un déficit du fonctionnement de SAM.

Les enfants autistes ne cherchent en effet pas à utiliser le contact visuel ou à établir une attention conjointe ou partagée. Ils ne cherchent pas à contrôler le regard des autres (Leekman et al., 1993 ; Mundy et al., 1986 ; Loveland & Landry, 1986) ni à utiliser le pointage protodéclaratif pour attirer l’attention (Baron-Cohen, 1989a ; Mundy et al., 1986, Curcio, 1978), bien qu’ils soient capables d’utiliser le pointage dans sa forme proto-impérative, pour demander un objet qui est hors de leur portée (Baron-Cohen, 1989a) ou pour identifier différents éléments d’un même ensemble (Goodhart & Baron-Cohen, 1993). Ils ne montrent pas quelque chose d’intéressant à quelqu’un comme le font naturellement les jeunes enfants à développement typique.

Baron-Cohen (1995/1998) fait l’hypothèse que le déficit des enfants autistes ne se situe pas simplement sur l’attention conjointe mais sur un problème central du fonctionnement de SAM. La fonction principale de SAM est d’essayer de construire des relations triadiques (partager un centre d’intérêt avec autrui) selon les différentes modalités. En effet, les enfants aveugles, qui sont manifestement privés de EDD, ont un SAM qui fonctionne normalement via le toucher et l’audition. Ils peuvent aussi diriger l’attention sur un objet en utilisant des termes comme voir et regarder (Landau & Gleitman, 1985). Chez les enfants autistes, SAM ne semble fonctionner par l’intermédiaire d’aucune modalité. Ils n’apportent pas un objet, ne pointent pas le doigt vers un objet ou n’amènent pas une personne vers un objet en lui posant la main dessus pour que la personne manipule ou donne l’objet. Ils ne cherchent pas à établir une quelconque attention partagée. Ils ont des comportements instrumentaux et ne désirent pas spontanément partager un intérêt avec quelqu’un d’autre.

De plus, même au niveau auditif, les enfants atteints d’autisme ne cherchent pas à établir une attention conjointe. Ils ne modulent pas leur voix : ils parlent souvent fort ou au contraire très bas et avec très peu d’intonation (Frith, 1989a). Baron-Cohen (1995/1998) fait l’hypothèse qu’ils ne modulent pas leur intonation parce qu’ils ne conçoivent pas leur interlocuteur comme un auditeur intéressé.

Baron-Cohen (1995/1998) en conclut que le déficit d’attention visuelle conjointe des enfants autistes provient d’une profonde altération de SAM et non de EDD. Ce déficit a deux conséquences majeures : les représentations triadiques ne peuvent être construites selon aucune modalité et SAM ne peut donc pas déclencher ToMM. Par conséquent, on peut faire l’hypothèse que pratiquement tous les aspects de ToMM sont déficients chez les enfants autistes.