1.3.4.1 Le fonctionnement des neurones miroirs

Les neurones miroirs constituent un groupe de neurones qui ont été découverts dans le cortex prémoteur ventral du macaque, plus précisément dans les aires F4 et F5. Ces groupes de neurones s’activent lorsque le sujet voit faire une action en particulier de la main et de la bouche, actions dirigées vers un but et non pas définies en termes musculaires ou purement sensorimoteurs. Par exemple, Rizzolati et al (1988) ont entre autres identifié des neurones de saisie-avec-la-main, de saisie-avec-la-bouche, de manipulation ou de déchirement d’objets.

Les neurones miroirs semblent avoir la capacité d’incarner une représentation supramodale de l’action fonctionnant comme un pont entre les aires des processus visuels de haut niveau et le cortex moteur – entre le voir et le faire (Williams & al, 2001). Les neurones miroirs ont d’abord été étudiés à travers les actions manuelles, mais il semble qu’ils jouent un rôle dans d’autres domaines comme les expressions faciales et la parole et peut-être aussi les mouvements des yeux et les abstractions de haut-niveau. (Perrett et al., 1989 ; 1994).