3.2.3.1 La compréhension du langage

Hirsh-Pasek et Golinkoff mettent en avant la compréhension linguistique de l’enfant. En effet, les enfants montrent des capacités d’analyse linguistique bien avant de pouvoir prononcer leurs premiers mots. De plus, selon ces auteurs, la compréhension du langage permet aux enfants de construire des modèles mentaux du monde qui les entoure. Les modèles mentaux précédant l’acquisition du langage semblent importants aussi chez d’autres auteurs comme Johnson-Laird (1983, p.397, notre traduction)³⁶ :

‘« Les modèles mentaux jouent un rôle central et unificateur dans la représentation des objets, des états des choses, des séquences d’événements, de la vision du monde et des actions sociales et psychologiques dans la vie de tous les jours. Ils permettent aux individus de faire des inférences et des prédictions, de comprendre des phénomènes, de décider quelle action accomplir et de contrôler son exécution, et, par-dessus tout, d’acquérir de l’expérience par procuration … »’

Johnson-Laird, mais aussi Fauconnier (1985) et Bloom (1993) soulignent tous l’importance du rôle des modèles mentaux (pour Johnson-Laird), des espaces mentaux (pour Fauconnier) ou des états intentionnels (pour Bloom) dans la capacité à utiliser le langage. La construction de représentations et de perspectives élaborées sur les événements est un processus de développement cognitif (Bloom, 1993, 1994). Ces modèles mentaux permettent aux enfants de catégoriser le monde qui les entoure. Ce que Johnson-Laird et Fauconnier décrivent (bien que légèrement différent) est déjà le produit d’un développement, un développement que Mandler (1992) a décrit comme une capacité bourgeonnante de l’enfant à construire d’abord des schémas d’images et ensuite des propositions sur le monde. Selon de Hirsh-Pasek et Golinkoff la compréhension du langage et une utilisation plus primitive du langage qu’elles appellent le découpage acoustique ³⁷assistent partiellement les enfants à construire leurs premières représentations. Avant que les enfants ne soient capables de construirent un modèle mental et d’interpréter les événements du monde, ils doivent d’abord internaliser les événements dont ils sont témoins. Ainsi, au niveau du développement, la compréhension du langage évolue par phases : elle commence avec le découpage acoustique et progresse jusqu’à la compréhension syntaxique. La compréhension du langage permet la construction d’un modèle mental plus sophistiqué.