4.1 Sujets

Nous avons enregistré et suivi pendant trois ans neuf enfants autistes (3 filles et 6 garçons) âgés de 3ans 9 mois à 9 ans 2 mois au début de l’étude (janvier 2006). Tous les enfants ont été recrutés au CATTP ⁴⁴ Isatis de l’hôpital Saint-Jean-de-Dieu de Lyon et à la Tarentelle, antenne du même hôpital. Les jeunes enfants passent, en général, un à deux ans à Isatis et lorsqu’ils sont plus âgés, intègrent la Tarentelle. Tous les enfants ont été diagnostiqués autistes selon le DSM-IV (1994) à l’hôpital Saint-Jean-de-Dieu. Dans ces deux structures, les enfants reçoivent une éducation structurée basée sur les principes du TEACCH ⁴⁵ (voir 1.4.1) et ils apprennent à communiquer, y compris linguistiquement, via le PECS ⁴⁶ (voir 1.4.2).

Pour les besoins de notre étude, nous avons classé les enfants selon les trois stades d’acquisition du langage – premiers mots, premières combinaisons et premières phrases. Les stades d’acquisition sont évalués en fonction de la longueur moyenne d’énoncé – MLU (Mean Lenght of Utterance, en anglais). La MLU est évaluée par la moyenne du nombre de mots (et non de morphèmes) que comptent les énoncés de l’enfant. Le stade des premiers mots correspond à une MLU égale à 1, le stade des premières combinaisons à une MLU égale à 2 et le stade des premières phrases à une MLU supérieure à 2. Après avoir observé chaque enfant pendant une demi-journée, nous avons réparti nos neufs sujets dans les trois stades d’acquisition de la façon suivante : trois enfants au stade des premiers mots (Victor, Eliott et Lyne), trois enfants au stade des premières combinaisons (Matthieu, Charlotte et Félix) et trois enfants au stade des premières phrases (Maeva, Ahmed et Grégory⁴⁷).

Les enfants autistes que nous avons suivis pendant ces trois années ont une CARS⁴⁸ moyenne de 38,64 (déviation standard = 12, rang = 35-47). Deux enfants, Lyne et Félix, ont aussi été évalués avec l’ADOS⁴⁹ alors qu’Eliott n’a été évalué qu’à l’aide de l’ADOS. Nous n‘avons aucune information d’évaluation pour Grégory. Les enfants ont un âge développemental compris entre 12-16 mois et 28-32 mois au début de l’étude (janvier 2006).

Par la suite, deux enfants ont changé de centre lors de la deuxième année de l’étude pour intégrer l’hôpital du Garon à Givors pour Félix et l’IME⁵⁰ Perce-Neige à Bourg de Thizy pour Charlotte. Lors de la troisième année de l’étude, deux autres enfants ont, à leur tour, changé de centre : Eliott a intégré le service Saint-Augustin de l’hôpital Saint-Jean-de-Dieu et Ahmed l’IME Perce-Neige à Bourg de Thizy. L’IME Perce-Neige est constitué de plusieurs groupes. Le groupe auquel appartient Charlotte a mis en place les méthodes TEACCH et PECS l’année de son arrivée (la seconde de notre étude). Ces méthodes sont longues à mettre en place, et il y a eu quelques mois de flottement le temps que tout le monde s’habitue à cette nouvelle prise en charge. L’année suivante, le groupe fonctionne bien avec ces méthodes. Le groupe auquel appartient Ahmed commence lui aussi à mettre en place les méthodes TEACCH et PECS lors de son arrivée (la troisième année de notre étude). En revanche, l’hôpital du Garon et le service Saint-Augustin, où ont été placés respectivement Félix et Eliott, n’utilisent pas les méthodes TEACCH et PECS.