À l’origine, cette expérience a été réalisée par Savage-Rumbaugh et al. (1993). Cette expérience avait pour but de comparer les capacités de Kanzi – un singe bonobo de huit ans intégré dans un programme ape-language 52 – et d’Alia – une petite fille normale d’environ deux ans – à comprendre une phrase en anglais. Les expérimentateurs ont varié les unités lexicales et la structure syntaxique des phrases à chaque essai. Cette expérience s’appuie sur l’hypothèse que, comme pour les enfants normaux, la compétence linguistique de Kanzi dépasse (et précède chez les enfants) sa performance.
Nous avons voulu vérifier si les neufs enfants autistes que nous avons suivis avaient eux aussi une compréhension linguistique plus performante que leur production.
Cette expérience consiste à demander au sujet de faire une action avec des objets que l’expérimentateur a décrite linguistiquement.
Les programmes ape-language ont la finalité d’apprendre un mode de communication de nature « linguistique » aux grands primates. Ils utilisent le langage des signes ou, comme c’est le cas pour Kanzi, des pictogrammes.