2.2.1. Les modèles de la mémoire à traces multiples

Deux grands courants de la psychologie cognitive ont tenté de décrire les processus mnésiques. Le premier considère la mémoire comme étant composée de systèmes multiples et spécifiques (Anderson, 1983; Cohen & Squire, 1980; Squire, 1987; 1992 ; Squire, Knowlton, & Musen, 1993; Tulving, 1995). Ces différents systèmes de mémoire sont supposés prendre en charge le stockage et le traitement des connaissances en fonction de leur nature et/ou de leur temps de conservation.

Le second courant (e.g., Medin et Schaffer, 1978 ; Hintzman, 1986 ; Logan, 1988 ; Wittlesea, 1987) envisage la mémoire comme un système unique. Cette conception a donné lieu à la description de modèles dits épisodiques ou à traces multiples. Selon ces modèles, un seul système mnésique gère toutes les connaissances, de tous types, de l’individu, en stockant des traces pour toutes les expériences auxquelles il est confronté. Ces traces sont multidimensionnelles, c'est-à-dire qu’elles reflètent les multiples propriétés et composantes de la situation mémorisée. Par conséquent, les connaissances dépendent non seulement des propriétés objectives des objets traités explicitement, mais aussi de la situation au sens large dans laquelle ces objets sont considérés. Toute forme de connaissances, qu’elles soient conceptuelles ou de type souvenir, correspondrait à des états d’activation du système mnésique et serait toujours créée ou recréée dans le cadre d’interactions avec l’environnement, plutôt que simplement stockée et récupérée.

Ainsi au niveau neurobiologique, la notion de trace se traduirait par une modification structurelle des voies nerveuses, c’est-à-dire un marquage des réseaux de neurones. Ce marquage se fait par l'intermédiaire d'une modification des capacités du réseau à transmettre l'influx nerveux en réponse à un signal externe (Versace, Nevers & Padovan, 2002). Ainsi, à chaque souvenir correspond un schéma d’activation de plusieurs neurones.