L’échec des politiques keynésiennes à faire redémarrer les économies industrialisées, après la crise des années soixante dix, a été à l’origine d’un renouveau de la théorie libérale durant les années quatre vingt. D’abord aux Etats-Unis puis en Angleterre et peu à peu dans de nombreux pays d’Europe occidentale, un vaste processus de privatisation a été engagé. Elle marque le début d’une période de déréglementation et du moins interventionnisme étatique prôné par les ultra libéraux.
Les tenants de la privatisation ainsi que les concepteurs du « Consensus de Washington », présentent celle-ci comme la solution idoine aux problèmes d’inefficacité et d’inefficience qui caractérisent le secteur public. La privatisation serait, donc, un moyen pour ces entreprises soutenues par l’Etat de se soumettre aux règles du marché.
D’autres arguments en faveur de la privatisation sont apportés par des auteurs qui cherchent à établir un lien entre efficacité et droits de propriété69. Ainsi, l’entreprise privée serait plus encline à produire car ses actionnaires détiennent les moyens d’incitation propres à valoriser leur capital et à promouvoir la création de valeur (N.Sadi 2005).
Selon cette théorie, les moyens d’incitation sont nombreux mais l’essentiel réside dans le fait que l’entreprise privée lie la rémunération des gestionnaires aux performances réalisées, ce qui conduit ces derniers à rechercher la maximisation du surplus que doit dégager l’entreprise. Ces moyens d’incitation n’existent pas dans l’entreprise publique où les rémunérations n’ont aucun lien avec la productivité, et du fait que l’Etat soit à la fois propriétaire et régulateur de l’entreprise, il ne détient pas les moyens d’incitation nécessaires.
Enfin, d’autres théories tentent d’établir un lien entre la théorie de l’efficience-X et l’efficacité de l’entreprise publique. Elles expliquent la non performance de cette dernière par certaines situations qui la caractérisent telles que la situation de monopole, l’absence de contrainte financière et de règles de commercialité auxquelles est soumise l’entreprise privé.
Concernant les pays en transition, la privatisation est synonyme de restructuration en raison des transformations profondes que cette opération implique sur les droits de propriété et l’organisation de l’économie toute entière. Dans ces pays, c’est par le biais des programmes d’ajustement structurels que la privatisation s’est opérée ou plutôt imposée.
Le droit de propriété étant défini comme le droit du titulaire d’utiliser l’actif, d’en tirer des revenus, de le transférer à autrui et d’en interdire l’accès à quiconque (L’encyclopédie de l’économie et de la gestion,1997).