Création et réactivation de symboles perceptifs

Lorsque Barsalou décrit son modèle, il propose dans un premier temps une description de l’activité neuronale qui a lieu pendant l’observation d’un objet : la confrontation avec cet objet déclenche une activation neuronale dans les aires sensorielles. Par exemple en vision, des neurones répondent aux bordures, d'autres aux couleurs, aux orientations, aux directions des mouvements, etc. L'ensemble de ces activations distribuées dans les aires sensorielles visuelles correspondent à une représentation visuelle de l'objet, mais il existerait également d'autres formes de représentations rattachées aux autres modalités (représentations auditives, olfactives, motrices, etc.). En même temps que les représentations sensorielles s’activent, des neurones dans des aires associatives capturent les configurations des patterns neuronaux correspondant, à la fois au niveau intra-modal et inter-modal. Par la suite, les liaisons réciproques entre zones sensorielles et zones associatives permettent des phénomènes de réactivations sensorielles : en l’absence de l’objet lui-même, une réactivation partielle des aires sensorielles est possible par l’intermédiaire de ces zones associatives (voir la figure 10).

Figure 10. Création de symboles perceptifs, selon Barsalou (1999).

La représentation mentale créée à partir de la perception d’un objet correspond à l’activation d’un pattern de neurones primaires particulier, enregistré par les zones associatives (Conjunctive neurons). Les liaisons réciproques entre ces zones et les aires sensorielles permettent par la suite la réactivation du pattern sensoriel en l’absence de l’objet lui-même.