Le simulateur à la base de l’activité mentale conceptuelle

À partir de ces considérations, Barsalou propose la notion de simulateurs qui permet d’expliquer la formation de connaissances plus conceptuelles c’est-à-dire plus générales, à partir d’un ensemble de situations particulières.

Pour lui, le fait de rencontrer plusieurs exemplaires d’une même catégorie (d’un concept) va activer des patterns neuronaux primaires très similaires, se chevauchant en plusieurs endroits. Ces renforcements neuronaux vont permettre par la suite la construction de représentations à modalité spécifique (symboles perceptifs) et de représentations multimodales du concept, impliquant à la fois les zones primaires et les zones associatives. Les simulateurs seraient alors des représentations mentales multimodales correspondant à tout ce qui est commun entre les exemplaires d’une même catégorie (voir la figure 11).

Figure 11. Illustration de la formation et de la réactivation d’un simulateur dans le modèle Perceptual Symbols System, PSS de Barsalou (1999).

Dans ce modèle, l’importance du simulateur n’est pas moindre. Pour Barsalou il est à l’origine des simulations mentales spécifiques que l’individu peut faire à propos d’une catégorie générale. Par exemple en fonction du contexte, la simulation sera le résultat d’une réactivation exhaustive ou partielle des neurones correspondant au simulateur. Un exemplaire pourra émerger mentalement ou bien une « moyenne » des différents exemplaires.