Chapitre 4. L’article d’Alchian (1950) : une fausse analogie biologique, une vraie analogie statistique

En 1950, Alchian, professeur associé à UCLA, publiait son premier article intitulé « Uncertainty, evolution and economic theory » dans le Journal of Political Economy. L’article offrait une défense de l’analyse marginale dans la théorie de la firme en invoquant un processus de « sélection naturelle économique ».

Aujourd’hui, cet article, resté célèbre, est identifié comme le point de départ de la réintroduction contemporaine du raisonnement biologique en économie, après une éclipse datant d’Alfred Marshall et ses Principles of Economics (8ème édition, 1920). L’article d’Alchian a eu un impact très particulier, Mark Blaug notant par exemple qu’il a été un des travaux les plus cités d’après‑guerre (Blaug 1998). Dans un premier temps, nous reviendrons sur la formation intellectuelle d’Alchian à Stanford, en soulignant l’importance de son accès aux statistiques de Ronald Fisher, puis de ses premiers travaux à la RAND Corporation sur l’incertitude en économie de la défense.

Ces éléments nous conduiront au constat que contrairement à la vue admise qui fait de la sélection naturelle économique la contribution majeure de l’article, cette analogie avait une fonction « simplement » heuristique et pédagogique, l’argument central étant plutôt un traitement statistique du problème posé par l’incertitude radicale en économie. Nous montrerons ensuite que cette solution proposée par Alchian trouve son fondement non pas en biologie, mais dans la mécanique statistique de Ludwig Boltzmann et J. Willard Gibbs. Cette réinterprétation de l’article d’Alchian jette une nouvelle lumière sur l’influence double et contradictoire de l’article : à la fois soutien à l’analyse marginale dans la théorie néoclassique et point de départ de l’économie évolutionnaire ¹⁵² .