Chapitre 6. L’évolutionnisme social, non biologique, de Nelson et Winter

L’économie évolutionnaire, dans son appellation même, semble évoquer un lien des plus étroits entre économie et biologie. On sait que, dans la théorie de Nelson et Winter, les routines organisationnelles jouent le rôle des gènes et que les innovations sont des mutations. Si la nature de leur évolutionnisme peut encore poser question, le débat oppose alors les tenants d’une lecture lamarckienne de l’ouvrage de 1982 à ceux qui y reconnaissent les principes d’un « darwinisme universel ».

Un examen approfondi de la théorie évolutionnaire de Nelson et Winter apporte une appréciation différente. Notre conclusion principale est que la théorie évolutionnaire de Nelson et Winter a été bâtie avec un minimum de contacts effectifs avec le corpus théorique en biologie et que ses résultats théoriques n’en ont été que plus fructueux. Notre analyse procédera en deux temps.

Nous étudierons dans une première partie la genèse de l’évolutionnisme de Nelson et Winter. La parenté intellectuelle avec Alchian, maintenant que nous avons réexaminé la signification de la sélection naturelle économique dans l’article de ce dernier, signale que cette parenté ne signifie pas de facto un rôle primordial de la biologie dans l’élaboration de leur problématique. Sur ce point, nous verrons ensuite que le duo Nelson et Winter avait des approches différentes de la théorie évolutionnaire. Winter a été « saisi » par le fort potentiel théorique qu’on pouvait attendre d’un modèle de sélection naturelle économique, mais Nelson a joué comme une « force de rappel ». Initialement peu intéressé par le modèle de sélection naturelle et attaché avant tout à une modélisation réaliste de l’innovation et du développement économique, Nelson a sans doute incité son collaborateur à un usage raisonné de l’analogie biologique.

Nous examinerons ensuite An Evolutionary Theory of Economic Change (1982). Dans un premier temps, nous montrerons comment la distinction entre théorie « appréciative » et théorie « formelle » a conduit à un usage réaliste des principes darwiniens sur un mode pragmatique. Nous présenterons dans un second temps la façon dont, en pratique, les trois principes d’une théorie de l’évolution importés de la biologie ont effectivement subi des changements importants une fois appliqués par Nelson et Winter à l’étude des organisations et du changement économique. Au total, la théorie de la sélection naturelle originale aura été tellement dénaturée aux mains de Nelson et Winter, que leur théorie évolutionnaire est devenue une construction proprement sociale.