Cette partie donnera d’abord une description simplifiée de l’organisation de la musique occidentale, telle qu’elle est vue par la psychologie cognitive, afin de présenter les régularités structurelles susceptibles d’être apprises implicitement. Cette description sera complétée par des résultats expérimentaux qui montrent que la perception musicale des auditeurs est influencée par l’organisation de la musique occidentale (1.2.1.3). L’accent sera mis sur l’organisation tonale de la musique occidentale car ce travail de thèse se concentre sur l’influence perceptive des relations tonales entre notes de musique2. L’organisation mélodique et l’organisation rythmique de la musique occidentale seront évoquées plus brièvement (1.2.2). Enfin, quelques approches théoriques de l’organisation perceptive du système tonal seront présentées (1.2.3).
Le fait que la tonalité ne soit plus qu’un langage parmi d’autres dans la musique occidentale des 20e et 21e siècles ne sera pas pris en compte, car l’environnement musical de la plupart des auditeurs reste largement dominé par les relations tonales. En effet, les relations tonales - du moins celles qui sont étudiées dans le cadre de cette thèse - sont suffisamment basiques pour se retrouver dans la plupart des styles musicaux. Précisons cependant que l’hypothèse selon laquelle les auditeurs internalisent les régularités structurelles de leur environnement musical et développent des attentes qui influencent leur perception n’est pas spécifique à la culture occidentale. Quelques études se sont intéressées aux influences cognitives dans la perception d’autres systèmes musicaux (voir par exemple Ayari et McAdams, 2003, sur la musique Arabe, ou Castellano, Bharucha, et Krumhansl, 1984, sur la musique Indienne) : Les auditeurs natifs de la culture étudiée montraient une perception influencée par les régularités structurelles de leur système musical, au contraire d’auditeurs occidentaux utilisés comme groupe contrôle. L’étude d’autres cultures musicales reste cependant une nécessité majeure car ces cultures offrent l’opportunité de démêler la part des influences culturelles des contraintes perceptives universelles conditionnant la perception musicale (Huron, 2008).