II.1.3.1. Qu'est-ce qu'un concept ?

Il est difficile d'envisager que le langage humain puisse fonctionner sans concepts. La formation des concepts simplifie notre perception de l'environnement en nous permettant d'identifier rapidement les objets qui s'y trouvent.

Claudette FORTIN et Robert ROUSSEAU (1992) définissent le concept comme "une représentation mentale abstraite qui permet de regrouper les objets sur la base de leurs attributs et qui simplifie ainsi notre représentation du monde" ¹⁷.

Les mêmes auteurs font une petite distinction entre le "concept" et le terme "catégorie" qui "est généralement considérée comme un regroupement d'objets concrets illustrant le concept. Le concept contrairement à la catégorie est une représentation mentale abstraite et ne fait référence à aucun objet concret en particulier" ¹⁸. En d'autres termes, la catégorie fait référence à une collection ou classe d'objets qui sont des exemplaires du concept qui, lui est abstrait. C'est exactement ce qu'affirme un aphorisme bien connu en psychologie cognitive : "le concept de chien n'aboie pas".

Le concept peut aussi être plus ou moins englobant. Le concept d'animal est, par exemple, plus général que celui de chat et la catégorie représentée mentalement par le concept d'animal contient un nombre beaucoup plus grand d'exemplaires. Le concept de chat siamois, par exemple, est encore plus restreint que le concept de chat.

Jean-François LENY (1989) ¹⁹ conçoit le concept comme une sorte de "représentation mentale conceptuelle" et soumise à des règles. Il distingue des concepts familiers à forte composante perceptive et figurative des autres qui sont peu familiers et beaucoup plus abstraits. Le concept de "handicap" que nous étudierons un peu plus loin entrerait dans la deuxième catégorie.

Les concepts sont à l'origine de ce que J.F. LENY appelle les "représentations mentales conceptuelles" qui sont une catégorie de représentations particulières, liée à l'usage forcément nécessaire du langage comme support pour leur expression.