d.1) ‘Hunc viarum atque itinerum ducem’⁷²⁶

[‘Hunc viarum atque itinerum ducem’ ⁷²⁷]

C’est Mercure qui apparaît au premier chef. A La Roche, il dispose de l’un des deux fana du sanctuaire et porte l’épithète d’Adsmerius. Si l’identité de la parèdre qui loge dans le second fanum est inconnue, un relief d’Epona confirme encore la vocation de sanctuaire routier du site : elle est la déesse des cavaliers et sa présence est fréquente dans les écuries, les relais, les mansiones et mutationes le long des voies⁷²⁸. A Marissel (Beauvais) et sur la route de Nouaillé au sud de Poitiers, Mercure possède sûrement une chapelle en bord de voie. La stèle de Marissel figure d’ailleurs le dieu dans un schéma iconographique indigène : il apparaît barbu, porte une bourse et un caducée ; des serpents à tête de bélier ornent chaque côté de la pierre⁷²⁹. C’est pourtant bien la fonction du Mercure gréco-romain à laquelle on a recours dans ces situations, celle de dieu des voyageurs et des négociants. On la retrouve clairement énoncée à Vercheny (Drôme), où il est qualifié de viator ⁷³⁰  ; au Donon (Bas-Rhin), où un ex-voto lui est adressé sur une borne milliaire⁷³¹ ; en Bretagne où une inscription du limes le désigne de ‘deus qui vias et semitas commentus est’⁷³². On lui attribue les épithètes de negotiator, nundinator, etc⁷³³. L’épithète Adsmerius de Poitiers contient la racine *smer-, généralement présentée comme synonyme de prévoyance ou d’abondance⁷³⁴. Or, le voyageur se doit d’être prudent et le commerçant est en quête de profit. Ce dieu a donc une place naturelle en bord de voie. Des études récentes ont bien montré que, d’une manière générale, Mercure n’est pas honoré en Gaule pour des fonctions différentes que celles qu’on trouve en contexte romain⁷³⁵.

C’est justement pour cette raison que nous ne pensons pas, à la différence de W. van Andringa, que Mercure est aux portes des villes pour en ‘protéger les entrées’⁷³⁶. Cette qualité reviendrait plutôt à un Mars, protecteur des communautés et de leur territoire⁷³⁷. Mercure est le maître du passage, de la mobilité, de ce qui est appelé à disparaître et à devenir, à l’image du sens initial du thème *mercu - qui désigne d’abord l’échange. Il assure ainsi une fonction de guide, en montrant les directions et en ponctuant les déplacements sur les routes⁷³⁸. A notre sens donc, les sanctuaires des bords de voies en périphérie de capitales ont davantage de lien avec la vie de la route qu’avec la ville. A ce titre, ils sont comparables à bien d’autres sanctuaires de bord de voie⁷³⁹. Citons seulement les exemples des sanctuaires à Mercure du Bois de Buchholtz à Dalheim (Allemagne) ou d’Haegen-Wasserwald (Bas-Rhin)⁷⁴⁰. Ces sites partagent bien des caractéristiques avec nos sanctuaires périurbains routiers. Il s’agit de simples fana, construits au sein d’une aire sacrée bordant la voie, un peu à l’écart des habitats.