4.3.2.3. Simplification et expansion des énoncés

Nesher (1980) s’est aussi intéressée aux effets de la simplification de l’énoncé sur l'activité de résolution. Elle considère que les problèmes arithmétiques proposés à l'école primaire induisent chez l'élève un manque de plasticité cognitive, si bien qu'avant même de saisir la possibilité d'une solution en relation avec les problèmes de la vie quotidienne, ses réponses sont déjà structurées. Ainsi, quand il lit un énoncé de problème, l'élève tend à se détacher de la situation décrite et à s'engager dans une exploration des combinaisons possibles des nombres présents dans le texte. Nesher cite l'exemple de Rachel (âge : 8;6) qui dit à son professeur qu'elle comprend bien les mots et les nombres mais qu'elle voudrait seulement qu'il lui indique s'il faut additionner ou soustraire.

Empruntons à Nesher un autre exemple, celui de l’élève Jacob (âge : 7;2) qui, à la question Il y a 4 boutons sur le devant de la chemise et un bouton sur la poche de la chemise. Combien y a-t-il de boutons en tout ? répond immédiatement cinq. Quand on lui demande d'écrire l’opération qui correspond à cette même question, il répond par 7+2 = 9. L’élève Jacob est capable d’une part de donner la réponse exacte au problème posé, d’autre part de fournir une opération de type additif correspondant au type du problème. Cependant il n’effectue pas la connexion entre les données du problème et l’opération. Selon Nesher, lorsque la simplification d'un problème est trop importante, un enfant ne voit aucun intérêt à le traduire en opération et ne peut comprendre l'intérêt du langage arithmétique.

Certains énoncés font l’objet d’une expansion par l’introduction d’informations inutiles, obligeant ainsi l’élève à sélectionner les informations utiles pour effectuer le traitement mathématique. Duval (1997) classe cette présence d’informations inutiles dans le groupe des facteurs extrinsèques de variation rédactionnelle, qu’il considère comme commandant des variations neutres ou non pertinentes pour écrire le traitement arithmétique instancié.