À chaque rentrée scolaire 110 depuis septembre 1989, le Ministère de l’éducation nationale fournit à chaque école et à chaque collège un ensemble d’épreuves de français et de mathématiques destinées à l’ensemble des élèves de CE2 et de 6ème. Ces protocoles standardisés permettent aux enseignants concernés de repérer, en tout début d’année scolaire, les acquis et les points faibles de chaque élève et du groupe-classe. Les performances compilées au niveau d’une circonscription permettent d’établir des références plus larges que celles obtenues au niveau de l’unité-école.
Les résultats nationaux sont estimés sur la base d’échantillons représentatifs d’élèves et rendus disponibles quelques mois après les passations. Ils permettent un repérage des réussites, des erreurs et des difficultés éventuelles de chaque élève dans son parcours d’apprentissage. Ce sont des éléments sur lesquels chaque enseignant peut s’appuyer au début d’un nouveau cycle 111 scolaire et adapter ses pratiques pédagogiques aux besoins identifiés comme étant ceux de chaque élève. Chaque équipe du cycle précédent est également destinataire de ces données en vue d’analyser, voire d’ajuster leurs pratiques pédagogiques.
De 1989 à 2006 pour le CE2 et de 1990 à 2007 pour la 6ème.
L’école primaire comprend 3 cycles : (i) le cycle des apprentissages premiers, de la petite section à la grande section de l’école maternelle ; (ii) le cycle des apprentissages fondamentaux, de la grande section à la fin du CE1 ; (iii) le cycle des approfondissements, du CE2 à la fin du CM2.
Le collège comprend 3 cycles : (i) Le cycle d’adaptation (classe de sixième) ; (ii) le cycle central (classes de cinquième et quatrième) ; (iii) le cycle d'orientation (classe de troisième).