2. Sens large et sens restreint : deux approches sociologiques du terme technique

De même, le terme technique est polysémique et l’utilisation du terme technique renvoie principalement à deux aspects. Tout d’abord, la technique peut être immatérielle : c’est alors un moyen nécessaire à la réalisation d’une activité. Cette acception, appelée « sens large », correspond à une méthode, un savoir-faire. Cette technique est un moyen nécessaire à la réalisation d’une activité. Mais la technique peut également être matérielle : il s’agit dans ce cas duproduit de l’ingénierie, c'est-à-dire le résultat de la technique immatérielle au sens large. Ce deuxième sens est dit « restreint ».

Selon J. Guillerme⁷, le terme technique vient à l’origine de « techne » en grec, c’est-à-dire : « exercice général d’un métier » ou plus précisément : « la production ou le faire efficace adéquat en général, la manière de faire corrélative à une telle production, la faculté qui le permet, le savoir-faire productif relatif à une occupation et le savoir en général donc la méthode, la manière et la façon de faire efficace » ⁸. Le terme équivalent en latin est « ars » qui signifie les procédures de fabrications qui ont un sens méthodique. Cette acception se retrouve également chez J. Bekman qui veut fonder une nouvelle science, la technologie, en 1777, en publiant « Instruction pour la technologie ou la connaissance des métiers, des fabriques et des manufactures ». Au XIXe, avec le développement du machinisme, apparaît le deuxième sens du mot « technique » en tant qu’objet. Ce deuxième sens se développe à partir d’une représentation de la « technique » comme application de la science. Avec la diffusion des objets, ce deuxième sens va devenir courant même si le premier sens persiste.

Ce dualisme se retrouve en sociologie dans laquelle la notion de technique a été employée pour désigner des réalités différentes. Elle peut prendre un sens large comme ce fut le cas dans l’œuvre de M. Weber, pour qui « la technique d’une activité est la somme des moyens nécessaires à son exercice », ce par quoi il entend « toute habilité acquise dans une activité systématiquement apprise et rationnellement appliquée »⁹. Mais la technique est également utilisée au sens restreint de produit de l’ingénierie. Dans la sociologie du travail, elle prend le sens de l’ensemble des procédés bien identifiés destinés à produire un résultat. La technique regroupe alors des procédés mais également les machines, l’organisation « physique » de la production et certains aspects « sociaux » tels que la division du travail et son organisation. J.C. Rabier¹⁰ nomme cette acception de la technique « technique de production », ce qui se réfère aux objets « physiques » et à l’ensemble des procédés strictement liés à la production.

La manière dont le terme « technique » a été utilisé est marquée par l’opposition entre une acception matérielle et immatérielle. Nous proposons donc de maintenir la distinction entre le sens large et le sens restreint car le fait que les concepts soient univoques est une des conditions de la scientificité d’une thèse. En conclusion, nous emploierons le terme « objet technique » pour désigner le sens restreint du terme « technique », c’est-à-dire une chose étant le produit d'une activité ou encore un objet artificiel, matériel et au monde selon la distinction établie par Monod. L’objet technique ou technique matérielle sera ainsi distingué de la technique immatérielle ou manière de faire.