1.2.La chaîne cinématique

Le moteur est un élément de la chaîne cinématique dont le rôle est de transférer de l’énergie aux roues et d’entraîner le mouvement du véhicule. Elle est composée du moteur, de l’embrayage, de la boîte de vitesse, de l’arbre de transmission et des ponts.

­ Le moteur

Dans cette chaîne cinématique, le rôle du moteur est de transformer l’énergie calorifique du carburant en une énergie mécanique. Il provoque la combustion du carburant pour créer l’énergie qui servira à mouvoir les roues. Le reste de la chaîne cinématique transporte et transforme cette énergie jusqu’aux roues.

­ L’embrayage

L’embrayage accouple ou désaccouple le moteur et le reste de la chaîne pour permettre le changement de vitesse.

­ La boîte de vitesse

La boîte de vitesses transforme le couple du moteur pour l’adapter à la force de résistance créée par le déplacement du véhicule. Le couple est la force en rotation appliquée à un axe. Il est ainsi nommé en raison de la façon caractéristique dont on obtient ce type d'action : deux forces égales et opposées qui entraînent la rotation d’un axe. L’intérêt de la boîte de vitesses est double. Tout d’abord, elle permet de compenser le manque de souplesse du moteur à explosion qui ne peut varier que dans des limites de vitesse assez étroites. De plus, elle permet de faire en sorte que le moteur soit toujours dans un mode de fonctionnement optimum. Le moteur a un couple et une vitesse de rotation dans lequel le ratio entre la puissance créé par rapport à l’énergie consommée est optimal. Le changement de vitesse, en démultipliant ou au contraire en réduisant le nombre de tours minute du moteur, permet de faire en sorte que malgré la variation de la vitesse du véhicule, la vitesse de rotation du moteur soit toujours le même.

Plus le véhicule est lourd, plus il faut changer de rapport de la boîte de vitesses pour augmenter la vitesse du véhicule. Les boîtes de vitesse des camions routiers comportent généralement 16 vitesses en France et 10 en Chine.

­ L’arbre de transmission

L’arbre de transmission transmet le mouvement de la boîte de vitesses vers le pont. Il peut absorber la différence de hauteur entre les deux éléments qu’il relie. Enfin, il est d’une longueur variable puisque la distance qui sépare ces deux éléments peut varier en fonction de l’état de la suspension.

­ Les ponts

Il existe des ponts moteurs (qui transmettent le mouvement) et des ponts directionnels (qui agissent sur la direction). Les ponts moteurs changent le sens du mouvement de 90°. Les ponts directionnels sont reliés aux commandes de direction et permettent d’orienter le véhicule lorsqu’il se déplace. L’ensemble des ponts assure également une démultiplication de la vitesse (simple ou double), ce qui permet une augmentation de la puissance du mouvement. De plus, ils comprennent un différentiel qui permet aux roues de tourner à des vitesses différentes et donc au véhicule de tourner sans déraper (dans un virage, les roues à l’extérieur parcourent plus de distance). Par ailleurs, ce sont eux qui supportent la charge. Ils sont reliés aux roues par un axe qui assure également la fonction de freinage.