Le rôle du moteur à explosion est donc de transformer l’énergie calorifique d’un carburant en énergie mécanique. Les carburants utilisés sont l’essence, le gasoil, l’électricité ou le gaz. Dans le cas des poids lourds, seul le gasoil est utilisé car il a un meilleur rendement que l’essence (environ 48% sur les moteurs gasoil actuels, le reste étant perdu sous formes de chaleur et de frottement principalement). De plus, le gasoil est plus énergétique que le gaz et l’électricité qui entraînent des problèmes de stockage. Pour un poids lourd, le moteur mesure environ 150 cm de hauteur et longueur pour 80 cm de largeur. Il pèse généralement plus d’une tonne.
Dans cette partie, nous reprendrons le vocabulaire de B. Gille172 en distinguant les structures techniques élémentaires ou de montage, des ensembles et des filières techniques.
Au sein du moteur, on distingue les structures élémentaires fixes et mobiles. Les fixes sont : le bloc moteur qui contient les cylindres, la culasse, le cache culbuteur, le carter de distribution, le carter moteur et la cuvette d’huile moteur. Les structures élémentaires mobiles sont : les pistons, l’arbre à cames et le vilebrequin. Pour fonctionner, un moteur doit être refroidi et lubrifié. Deux circuits spécifiques qui forment des ensembles techniques ont été mis en place. D’autres ensembles techniques ont été introduits sur les moteurs : les pompes d’injection à haute pression, l’électronique et le turbo. Nous présenterons ces différents éléments successivement.
GILLE B., op. cit., 1978.