I – « Qu’est-ce qu’une nation » ?

C’est lors d’une conférence à la Sorbonne, le 11 mars 1882, qu’Ernest Renan donna sa définition de la nation dans son désormais célèbre discours intitulé  Qu’est-ce qu’une nation ? Il posa ainsi les bases de son analyse du nationalisme dans un climat politique européen très différent de celui d’aujourd’hui. La défaite de la France en 1870 et l’annexion par Bismarck des territoires d’Alsace et de Lorraine avaient profondément troublé Renan. Il craignait qu’en « portant atteinte aux principes premiers à partir desquels se définit le concept même de nation, sur lesquels reposent et son droit historique et sa légitimité morale, [la politique bismarckienne ne remette] en cause l’ensemble des fondements spirituels caractéristiques de la civilisation européenne ».⁵ En effet, l’une des caractéristiques principales d’une nation selon Renan est la volonté de ses membres de vivre ensemble. Les hommes doivent être libres de choisir. Il appelait donc dans un premier temps à faire respecter le droit des peuples à disposer d’eux-mêmes, à ne pas diviser « l’âme » d’une nation.

Mais comment définir ce concept de nation ? Aujourd’hui encore, il est difficile de répondre avec certitude à la question posée par Renan. Malgré l’abondante littérature publiée chaque année sur le nationalisme, il semble impossible de trouver une définition précise de la nation ou du nationalisme. Aucun accord n’a été trouvé parmi les chercheurs pour définir ces concepts, et encore moins les analyser. Comme le fait remarquer Benedict Anderson⁶, le contraste entre l’immense influence qu’a exercé le nationalisme sur le monde moderne et sa maigre élaboration théorique est surprenant. Il cite à cet effet Hugh Seton-Watson qui conclut avec résignation:

‘« Thus I am driven to the conclusion that no ‘scientific definition’ of the nation can be devised ; yet the phenomenon has existed and exists »⁷. ’