I.1.2.2 Psychanalyse et Psychophysiologie

Certains psychanalystes ont même tenté – et souvent avec succès – l’aventure de la recherche expérimentale utilisant les paradigmes combinés de la psychologie expérimentale, de la psychologie cognitive et de la neurophysiologie pour tester des hypothèses psychanalytiques.

Il faut d’abord rappeler qu’en juin 1917, Otto Pötzl (1877-1962), un éminent psychiatre viennois, présente, sur invitation de Freud, à l’école viennoise de psychanalyse une conférence sur sa recherche expérimentale sur le rêve : « Induction expérimentale d’images de rêves comme illustration de l’analyse freudienne du rêve »⁵⁷. Il développe une procédure expérimentale, qui consiste à montrer une image complexe⁵⁸ pendant un laps de temps très bref de l’ordre d’un centième de seconde (10 ms) au tachistoscope⁵⁹.Il s’agit des premières recherches scientifiques en perception dite « subliminale ». Le terme « subliminal » signifie « en-dessous d’un seuil sensoriel »; dans le cas présent, en-dessous du seuil de détection – ce qui pour des stimuli visuels est obtenu en limitant le temps de présentation. Les participants dessinent alors ce qu’ils ont vu, c’est-à-dire à peu près rien. Le lendemain, ils rapportent et dessinent leurs rêves de la nuit. Pötzl montre que des éléments du stimulus, non perçus ou non retenus consciemment, ont tendance à figurer, souvent de façon déguisée ou transformée, dans les rêves de la nuit suivante, alors que les parties consciemment perçues en sont exclues. Cet effet est connu sous le nom de l’effet « Pötzl »⁶⁰. Ces résultats vont dans le sens de la théorie freudienne; Freud a d’ailleurs ajouté une note à sa révision de 1919 de son Interprétation des Rêves: « Une contribution importante au rôle joué par du matériel récent dans la construction de rêves a été faite par Pötzl »⁶¹.

Le psychanalyste américain Charles Fisher (1908-1988) a répliqué cette recherche subliminale avec la procédure de Pötzl. Fisher inaugure la recherche subliminale comme paradigme expérimental fondamental de la psychanalyse. Bien que les stimuli ne soient pas détectés consciemment, la recherche subliminale démontre qu’ils sont néanmoins traités. Dans ce sens, cette procédure est censée faire office de paradigme expérimental pour étudier les processus inconscients⁶².Fisher a également conduit une recherche sur les manifestations physiologiques et psychologiques du rêve pendant le sommeil⁶³. Il est crédité pour avoir indiqué la signification de la REM⁶⁴, la période de « rapid eye movement » durant le sommeil, période de sommeil léger durant laquelle la plupart des rêves ont lieu.

À la fin des années 50, les psychanalystes américains Howard Shevrin (1926) et Lester Luborsky (1920), ce dernier connu pour sa recherche en psychothérapie, tous deux au célèbre centre psychiatrique, le Menninger Institute au Texas, appliquent la procédure Pötzl dans des paradigmes expérimentaux subliminaux⁶⁵. Ils développent la procédure dite « du rébus » (voir Figure 1): les mots correspondant aux images forment, quand on les relie, un nouveau mot. L’idée est que ce rébus est facilement « lu » au niveau inconscient⁶⁶.

En 1966, Shevrin et Fisher⁶⁷ combinent les différents paradigmes (présentation subliminale, cycles du rêve et du sommeil, procédure du rébus) dans une vaste étude expérimentale qui s’inspire directement d’une hypothèse centrale de l’Interprétation des rêves de Freud: « Je ne jugerai exactement le rébus que lorsque je renoncerai à apprécier ainsi le tout et les parties, mais m’efforcerai de remplacer chaque image par une syllabe ou par un mot qui, pour une raison quelconque, peut être représenté par cette image. Ainsi réunis, les mots ne seront plus dépourvus de sens, mais pourront former quelque belle et profonde parole. Le rêve est un rébus, nos prédécesseurs ont commis la faute de vouloir l’interpréter en tant que dessin. » ⁶⁸. Avant que les participants n’aillent dormir un stimulus sous forme de rébus (voir Figure 1) leur est présenté subliminalement. Durant la nuit, on réveille les participants, soit dans les phases REM, soit dans les phases non-REM du sommeil et on leur demande de faire à chaque fois le récit de leurs rêves ainsi que d’associer librement. Les résultats montrent que seules les associations faites au réveil de la phase REM montrent l’effet du rébus⁶⁹. Ces résultats sont interprétés dans le cadre du modèle freudien qui propose que le mode de pensée prédominant durant le rêve est celui du processus primaire⁷⁰.

Figure 1: Quelques rébus mis au point par Shevrin et Luborsky (1961).

‘C’est le rébus de gauche qui est employé dans l’étude sur le rêve (Shevrin et Fisher, 1967 : ce rébus se compose des mots anglais « pen » et « knee » qui forment le rébus « penny ». L’image montre les composantes en ordre inverse, du fait qu’elle sera projetée en miroir dans le tachistoscope.’

En 1968 Shevrin publie dans Science la première étude de potentiels évoqués montrant une réponse cérébrale à des stimuli visuels inconscients, procurant ainsi des données objectives pour l’existence d’un système inconscient à une époque où la plupart des scientifiques sont sceptiques⁷¹. Shevrin mène en parallèle une véritable carrière tant d’analyste que de chercheur⁷². À partir de 1973, il devient professeur de psychologie à l’Université du Michigan à Ann Arbor où il fonde un laboratoire pour l’étude des processus inconscients, lequel publie encore activement à ce jour (voir I.1.4).

Dans les années 70, le psychologue américain féru de psychanalyse Matthew Erdelyi (°1943, Hongrie) commence également un parcours de recherche expérimentale à Yale et devient professeur de psychologie au Brooklyn College à New York. Dans son livre « Psychoanalysis: Freud’s cognitive psychology », Erdelyi⁷³ propose une relecture de Freud en termes cognitifs de traitement d’information: la notion de conflit, par exemple, correspond à celle de nœud décisionnel, la notion de censure, à celle de sélectivité et de filtrage. Pour étudier les dynamiques de la mémoire, il emploie également le paradigme de présentation subliminale⁷⁴: il présente, par exemple, une image subliminale et calcule les liens sémantiques entre le contenu de l’image et ceux des associations libres ultérieures des participants. Erdelyi⁷⁵ conclut par la possibilité d’un recouvrement ultérieur de plus de détails que ce dont on a conscience avoir d’abord perçu. Ce recouvrement, propose-t-il, se fait par le biais d’une levée d’inhibition, c’est-à-dire par le biais du recouvrement de souvenirs refoulés.

Il faut faire le constat que, jusque récemment et à quelques exceptions près, ces différents résultats expérimentaux sont restés peu connus des neurosciences⁷⁶.