La fonction primairedu système nerveux est la décharge de quantités d'activation reçues: dans les premières pages de son Esquisse, Freud définit les processus primaires comme ceux dont la priorité est cette évacuation des excitations. Le cas de figure le plus simple est celui d’une membrane. Puisque l’évacuation est prioritaire, les excitations prennent les chemins les plus faciles et les plus rapides, les plus directs. Dans les cas de figures plus complexes, dans les organismes multicellulaires, le système psychique sur le mode du processus primaire va, par rapport à un niveau d’activation reçu, mobiliser « tout azimut » les voies d’activations déjà frayées, déjà enregistrées en mémoire, de façon à résorber cette activation accrue et à retourner à un niveau d’activation de base. Ce principe constitue le principe de plaisir: le plaisir est généré par la libération de tension, par évacuation des excitations. Ce « tout azimut » (ou « anything goes ») signifie que les tracés dont l’activité sera déclenchée par le stimulus le seront sur base d’une caractéristique, d’un trait, même non essentiel, du stimulus, tel que sa couleur, sa forme, sa texture etc.523. Les contenus déclenchés le sont donc sur base, uniquement, des caractéristiques du stimulus entrant, quelque soit, par ailleurs, la configuration du contexte dans lequel ce stimulus a lieu. Cette indépendance du processus primaire du contexte permet la production stable d’une réponse caractérisée à un stimulus, c’est-à-dire qu’elle permet une identification du stimulus. Freud indique que le processus primaire s’engage à établir une « identité de perception »524 entre le stimulus entrant et les représentations internes par la voie la plus courte.
Il s’agira aussi, chez l’humain, des tracés qui seront déclenchés sur base des traits verbaux associés au stimulus.
FREUD S. (1900/1969). L’interprétation des rêves, op. cit., p. 481.