II.4.1 L’Action Linguistique

Le langage est action. Qu’il soit parlé, entendu ou imaginé, c’est essentiellement un événement moteur. Cette idée paraîtra évidente dans le fait de parler, qui implique en effet la combinaison d’actions discrètes, ou de gestes, de six articulateurs fonctionnellement indépendants: les lèvres, l’apex, le dos et la racine de la langue, le velum et le larynx⁶³⁵. Un acte d’énonciation est une configuration particulière de ces articulateurs qui produit un phonème spécifique. La motricité de la parole est donc organisée par segments, mais le segment de phonèmes n’en est pas le seul type d’organisation. Selon le linguiste Studdert-Kennedy, chez l’enfant, c’est le mot dans son ensemble — dit mot holistique — qui est l’unité initiale d’action linguistique menant à l’émergence de segments plus fins dans le développement du langage⁶³⁶. Au début, les phonèmes qui composent le mot ne sont pas perçus comme indépendants. L’enfant ne dispose donc pas à ce stade de son apprentissage de ces phonèmes ou gestes articulatoires pour les utiliser dans une série illimitée d’autres contextes⁶³⁷. Les gestes indépendants émergent automatiquement au contact de la langue, à force de trier les mots phonétiquement similaires. Les linguistes Davis et MacNeilage pensent ainsi que la syllabe (ou frame, cadre, structure) est un fondement précoce de la structuration de la parole⁶³⁸. D’un point de vue articulatoire, la syllabe est caractérisée par l’ouverture et la fermeture de la mandibule. Dans ce sens, les syllabes trouveraient leur origine dans les cycles de l’oscillation mandibulaire correspondant à l’ingestion. Elles seraient associées phylogénétiquement (et physiologiquement) aux actions de mâcher, de sucer et de lécher, qui auraient pris une nouvelle signification dans la communication à travers les claquements des dents, des lèvres et de la langue⁶³⁹.

Mais la perception du langage implique également la motricité, puisque l’accès à la dimension linguistique du signal auditif reçu requiert la mobilisation du système moteur propre comme nous l’avons déjà souligné⁶⁴⁰. Il en va de même dans le cas où la parole est imaginée sans être effectivement produite. Plusieurs études ont mis en évidence qu’il y a une activation de l’aire de Broca même pour des tâches expérimentales linguistiques qui ne passent pas par l’énonciation vocale⁶⁴¹. Comme le suggère le chercheur Demonet, lors de ces tâches «des processus de traduction sensorimotrice entrent en action comme ils le font également dans d’autres phénomènes psychologiques tels que […] la parole intérieure, la boucle articulatoire de la mémoire de travail, ou les stratégies motrices adoptées par les enfants durant la période de l’acquisition du langage» ⁶⁴². La parole intérieure (inner speech) ainsi que l’imagerie verbale auditive chez le sujet normal correspondent en effet à une activation de l’aire de Broca⁶⁴³. D’autres études démontrent que l’hallucination auditive chez le psychotique relève d’une énonciation subvocale⁶⁴⁴, comme si le sujet produisait effectivement une parole tout en se trompant dans l’attribution de son origine⁶⁴⁵. L’activité cérébrale enregistrée durant ces hallucinations verbales est en outre similaire à celle observée dans la production de la parole intérieure et de l’imagerie verbale auditive chez le sujet normal⁶⁴⁶.