Il avait été établi depuis quelques décennies que la simple intention de mouvement, sans qu’elle soit suivie de l’exécution, déclenche l’activation de l’aire motrice supplémentaire (SMA), alors que l’intention suivie d’une exécution déclenche, outre l’activation de la SMA, celle de l’aire motrice primaire687. Des aires motrices préparatoires peuvent donc être actives sans qu’aucun mouvement ne s’ensuive. Ce phénomène, qui est le pendant intérieur de l’acte moteur observable, est actuellement appelé imagerie motrice. En effet, plus récemment, nombre de chercheurs ont confirmé que l’imagination de mouvements induit un afflux de sang dans les zones motrices du cerveau qui en gèrent l’exécution, même si cette imagination n’est pas suivie d’une exécution688. De façon générale, on peut définir l’imagerie motrice comme la production intérieure d’un acte moteur répété dans la mémoire de travail sans qu’aucune production visible n’y corresponde689. En d’autres termes, en produisant un mouvement sans l’exécuter, le système psychique fait l’expérience d’une image.
La neuroanatomie sous-jacente à cette imagerie motrice est constituée par le lobule inférieur pariétal (ba40), la SMA, l’aire prémotrice ventrale, le gyrus cingulaire et le cervelet690. L’imagerie motrice implique une activité qui est au moins égale en intensité à l’action effective. En effet, ce processus de simulation est le corrélat physiologique de beaucoup de situations courantes, comme l’observation de l’action chez l’autre691, l’anticipation des effets d’une action, la préparation de l’action ou l’intention d’agir, le fait de s’abstenir d’agir ou le souvenir d’une action692. Toutes ces tâches impliquent des imageries motrices recrutant des réseaux neuronaux spécifiques à la planification de l’action, qu’elle soit ou non suivie d’exécution.
Suivant cette logique, l’imagerie motrice de la parole est conçue comme la contrepartie interne de la vocalisation, c’est-à-dire la parole intérieure sous toutes ses formes: réflexions et commentaires muets, réponses non prononcées, fragments de langage fugaces (rimes, refrains, jurons, prières, expressions, slogans, bouts de phrases, mots isolés, etc.). Le substrat de cette imagerie de la parole est constitué par les trajectoires motrices préparatoires à l’exécution de l’articulation.
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Il y a au niveau de la neuroanatomie une contiguïté remarquable entre l’intention d’action et la perception de l’action chez l’autre. L’aire prémotrice ventrale se trouve au carrefour de la partie ventrale de la BA6 et des BA44 et 45 (l’aire de Broca), une zone corticale homologue à l’aire où l’activité des neurones miroir est enregistrée chez le singe. RIZZOLATTI G., FADIGA L., GALLESE V. & FOGASSI L. (1996). Premotor cortex and the recognition of motor action. Cognitive Brain Research, 3, 131141).
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