1. La référence des expériences fondatrices

Sont appelées « expériences fondatrices » un certain nombre d’enquêtes empiriques réalisées dans leur paroisse au tout début des années 1950 par de jeunes sociologues souvent élèves de Gabriel Le Bras. C’est le cas de l’étude que réalise François Houtart à Bruxelles, avec l’objectif d’établir ruptures et continuités de la pratique religieuse sur le temps long, de 1803 à 1951⁵⁰⁷. Jean Labbens la considère comme une tentative louable parce que pionnière, mais le procédé d’enquête - distribution à tous les pratiquants d’images qu’on a comptées avant et après la cérémonie - lui semble dépassé, parce qu’il ne produit que des chiffres bruts et souvent peu révélateurs⁵⁰⁸. En revanche, il rend hommage à l’invention par Jacques Petit, pour la paroisse de Saint-Laurent de Paris, d’une fiche de renseignements que remplit chaque pratiquant. Cet élève de Gabriel Le Bras est en effet reconnu comme le premier à avoir proposé ce type de bulletin, qui répond à la complexité des populations sondées dans les paroisses urbaines⁵⁰⁹. Jean Labbens renvoie également à l’enquête de Michel Quoist à Rouen, qui est également pionnière dans l’étude sociologique d’un espace ouvrier⁵¹⁰. Les deux hommes se sont rencontrés à la session de sociologie religieuse de la Tourette en avril 1953, qui fait décidément figure de creuset décisif dans les milieux d’Église, pour la réflexion sociologique en général et pour l’enquête dominicale de Lyon en particulier. En effet, outre la présence de Michel Quoist et de Jean Labbens, celle des pères Lebret, Birou et Burdet pour EH, de Fernand Boulard, du jésuite lyonnais Émile Pin et de la sociologue Madeleine Perrot (qui a coordonné l’enquête de Grenoble) rendent ces journées d’étude particulièrement stimulantes⁵¹¹.

Le diocèse de Lyon n’est certes pas le seul à s’inspirer des expériences pionnières de Jacques Petit ou de Michel Quoist⁵¹². Mais l’originalité lyonnaise vient de ce que cette paternité soit explicitement reconnue et expliquée par ses principaux organisateurs.