1. Les équipes de Lyon

a) Un essor remarquable au cours des années 1950-1970

Il n’a pas été aisé d’identifier avec certitude le périmètre de l’équipe que le fonds d’archives conservé à Angers présente comme « la » section de Lyon  au singulier. Un dépouillement précis montre que cette appellation renvoie vraisemblablement à trois groupes différents, qui se recoupent en partie.

Il y a d’abord une équipe née à Lyon même, dont on a la trace à partir du début des années 1950. Forte de 104 adhérentes en 1952, l’UFCS lyonnaise en compte 186 en 1957¹⁷⁷³. Puis elle enregistre plus d’une centaine de nouvelles adhésions en deux ans (1958-1959). Cette progression constante des effectifs au cours de la décennie conduit les responsables à distinguer, à partir de 1959, une équipe régionale de l’équipe proprement lyonnaise. Ainsi, pour cette année 1959, la section UFCS compte 241 militantes ayant payé leur cotisation, « dont 188 à Lyon »¹⁷⁷⁴. Ce qui signifie que l’association a élargi son recrutement sur le plan géographique au cours des années 1950, suivant en cela le mouvement d’urbanisation que connaît le département du Rhône. Enfin, pour les années 1978-1979 (seules années après 1960 pour lesquelles est conservé un état des effectifs), l’équipe de Lyon correspond en fait à celle du seul 6ème arrondissement de la commune¹⁷⁷⁵. Si une scission - attestée par aucun document - reste toujours envisageable dans les causes de ce changement¹⁷⁷⁶, il semble que ce soit le grand nombre d’adhérentes résidant dans cet arrondissement qui ait poussé ces militantes à changer leur appellation.

Dans tous les cas de figures évoqués, à périmètre constant, l’UFCS connaît une augmentation de ses effectifs, y compris pour la fin de la décennie 1970 au cours de laquelle le nombre d’adhérentes de Lyon 6ème passe de 33 à 41¹⁷⁷⁷. Même si dans ce dernier cas, les responsables de la section s’inquiètent d’une « relève qui sera difficile »¹⁷⁷⁸, cet essor est remarquable dans la configuration du militantisme catholique après 1968. Certes, les mouvements ouvriers, au moins en apparence, conservent des effectifs importants, puisque la JOC et la JOCF sont par exemple capables de réunir 40 000 participants en 1974 lors de leur rassemblement national à Paris¹⁷⁷⁹. Mais la vitalité de l’UFCS contraste avec l’effondrement numérique des mouvements étudiants (JEC, ACU, Mission étudiante) ou celui du MRJC, ce dernier ne comptant en 1976 qu’une dizaine de milliers de militants¹⁷⁸⁰. Il faut rapprocher cette apparente bonne santé de l’UFCS de l’Action catholique des milieux indépendants qui recrute dans le même vivier des classes moyennes, majoritairement urbaines. L’ACI revendique 33 000 membres en 1973. Mieux : elle connaît un renouvellement de ses troupes cette année-là, signe d’une forte capacité de résistance face à l’érosion qui affecte les mouvements militants¹⁷⁸¹. Ce dynamisme tient sans doute pour une part à des facteurs d’ordre sociologique comme l’urbanisation et la tertiarisation de la société française, mais il est né aussi d’un effort interne de renouvellement de la réflexion sur la crise que connaissent les sociétés occidentales¹⁷⁸². Or, une attention semblable aux signes des temps et à leur compréhension explique au moins en partie la vitalité de l’UFCS lyonnaise, pour laquelle la formation intellectuelle et civique des femmes constitue un axe fondamental.