1.1.1 L’apprentissage significatif

Les différents aspects de l’enseignement caractérisent un apprentissage spécifique. Un apprentissage peut être mécanique (rote learning), et peut servir un objectif spécifique, par exemple répondre à un examen, mais il ne rajoute pas grand chose d’intéressant à l’apprenant pour qu’il puisse s’ngager. Mais, si le matériel qui doit être appris y fait sens pour l’apprenant, ses connaissances sont prolongées. David Ausubel (1978), dans le cadre de la psychologie de l’apprentissage, définit ce type d’apprentissage comme « apprentissage significatif ».

Un apprentissage significatif se développe quand la nouvelle information établit des relations avec des informations (concepts) déjà existants dans la structure cognitive de l’apprenant. Cette approche a une relation avec le réseau sémantique.

Ausubel développe que, pour qu’un apprentissage soit significatif, deux conditions sont nécessaires :

1. L’apprenti doit avoir une disposition pour apprendre ;
2. Le matériel/objet à apprendre doit être potentiellement significatif, cela veut dire qu’il doit être logiquement et psychologiquement significatif pour l’apprenant. Le signifié logique est important pour que l’apprenant puisse comprendre, et le signifié psychologique a une relation avec les expériences personnelles. Chaque apprenant fait alors un filtrage des matériels qui ont des signifiés pour lui-même.

La première condition peut être interprétée d’un côté par une disposition maturationnelle, que Piaget a bien développé dans sa théorie d’épistémologie génétique. D’un autre côté, cette disposition peut être abordée comme une motivation de l’apprenant, un intérêt pour apprendre et par le contenu à apprendre.

La deuxième condition pour un apprentissage significatif suggère que le contenu à apprendre doit faire sens pour l’apprenant. C’est la difficulté de savoir travailler dans la « zone de développement proximal » (ZDP) que Vygotski développe.

Encore une fois, ces aspects nous amène à l’idée récursive entre le sujet qui apprend et celui qui enseigne : pour qu’un objet soit potentiellement significatif, le sujet doit avoir une disposition à celui-ci et pour qu’il ait cette disposition, l’objet doit de son côté faire de sens pour l’apprenant.

Alors, celui qui enseigne peut-il augmenter la motivation de l’apprenant par un objet ou un contenu ? Comment cela peut arriver ? Comment travailler dans la ZDP et favoriser un apprentissage significatif ?

Ces sont quelques questions auxquelles la didactique des disciplines et les sciences de l’éducation essayent répondre, en essayant construire le pont entre les deux conditions pour un apprentissage significatif.