2. Les Préalpes

Elles occupent 37 % de l’espace du territoire du département de la Haute-Savoie, soit 1 715 kilomètres carrés¹⁹⁹. Composées des massifs du Chablais, des Bornes et du Giffre, elles sont le « domaine de l’herbe et de l’arbre »²⁰⁰, deux éléments qui sont à la base de son activité économique. Elles ne présentent pas les conditions de travail les plus faciles ; c’est bien souvent dans ces zones que l’émigration est la plus importante.

La zone Chablais Haut-Giffre couvrant les cantons de Boëge, Saint-Jeoire-en-Faucigny, Taninges, Samoëns, Le Biot et Abondance, auxquels s’ajoutent quatre communes du canton de Cluses²⁰¹ et autant de celui de Thonon-les-Bains²⁰², plus Novel et Thollon (canton d’Évian-les-Bains), offre, à la fin du XIXe siècle, une vie pastorale plus florissante que dans le reste des Préalpes²⁰³. Le massif du Giffre, tout en donnant un caractère prospère à l’élevage, redonne une importance à la forêt et voit à l’extrême fin du XIXe siècle, l’installation d’une usine électro-chimique, celle du Giffre.

Les habitants du massif des Bornes vivent de l’exploitation forestière et de l’élevage. Justinien Raymond voit dans ce « magnifique essor », les raisons d’une faible émigration, écrivant qu’il « a mieux retenu les habitants que dans les autres cantons des Préalpes »²⁰⁴. Les paroisses se trouvant aux extrémités de ce massif, notamment celles qui ont un attrait naturel vers la cluse de l’Arve (Mont-Saxonnex, Brizon…), se tournent vers l’horlogerie²⁰⁵, dont les revenus permettent d’améliorer une économie préalpine qui tend à se dégrader, notamment à cause des conditions moins clémentes que dans la vallée de Thônes.