B. Des changements à la tête du diocèse

a. Mgr du Bois de La Villerabel

Mgr Campistron meurt le 22 août 1921. Quelques semaines plus tard, Florent du Bois de La Villerabel est nommé pour lui succéder. Ce dernier, secrétaire et vicaire général de son cousin Mgr André du Bois de La Villerabel, évêque d’Amiens, avait été élu évêque titulaire d’Énos et auxiliaire avec future succession de Mgr Nègre¹⁸⁹⁵, archevêque de Tours. Alors que l’archevêque n’avait rien demandé, de La Villerabel aurait été nommé à ce poste par l’influence du pamphlétaire intégriste Gaudeau, afin de prévenir la nomination d’un successeur « moderniste »¹⁸⁹⁶. Il est sacré par son cousin, le 20 juin, en la cathédrale d’Amiens. La vacance du siège d’Annecy permet alors de régler un différend opposant les deux hommes ; l’auxiliaire y est nommé le 21 novembre 1921. À l’évidence, sa personnalité rompt avec celle de son prédécesseur. Il est vrai que Mgr Campistron était arrivé dans des conditions bien différentes, et qu’il avait rapidement dû faire face à de nombreuses difficultés, mais il semble que son action était moins dynamique que celle de Mgr du Bois de La Villerabel. Il est patent que ce nouvel évêque donne un souffle nouveau au diocèse.

Florent-Michel-Marie du Bois de La Villerabel, dernier des trois enfants¹⁸⁹⁷ d’une famille légitimiste, naît à Saint-Brieuc, le 29 septembre 1877¹⁸⁹⁸. Il a la douleur de perdre rapidement sa mère, Adèle de Kersauzon de Pennendreff, femme d’une rare piété¹⁸⁹⁹ ; quelques années plus tard, il perd son père¹⁹⁰⁰, le vicomte Arthur du Bois de La Villerabel, qui égalait son épouse « en foi, en esprit chrétien et en dévouement à la sainte Église »¹⁹⁰¹. Il fait ses études au lycée Saint-Charles, dans sa ville natale. Il entre ensuite au grand séminaire¹⁹⁰², avant de partir à Rome où il passe six années et y acquiert le grade de docteur en théologie, à l’université pontificale grégorienne. Il est ordonné prêtre à Saint-Jean de Latran, le 9 juin 1900. L’année suivante, il est fait chapelain de Notre-Dame de l’Espérance de Saint-Brieuc. En août 1903, il devient professeur de philosophie puis de rhétorique au grand séminaire¹⁹⁰³ de la ville. En 1910, en même temps que son ami l’abbé Harscoüet, il est fait chanoine honoraire. Mobilisé pendant la guerre, il est réformé et part à Amiens, en août 1915. Son cousin André du Bois de La Villerabel, élevé à l’épiscopat, l’appelle comme secrétaire particulier et vicaire général¹⁹⁰⁴. C’est là qu’il connaît les horreurs et les difficultés de la guerre, et c’est sans doute dans cette ville qu’il apprend le décès de son frère Arthur¹⁹⁰⁵, une « belle figure d’officier et de chrétien »¹⁹⁰⁶. En reconnaissance des services qu’il a rendu aux Belges réfugiés à Amiens, il est fait chevalier de la Couronne de Belgique le 16 août 1920¹⁹⁰⁷.

C’est un jeune évêque bénéficiaire du Saint-Pallium¹⁹⁰⁸ « dont l’honneur rejaillit sur le diocèse tout entier »¹⁹⁰⁹, qui est transféré sur le siège d’Annecy le 21 novembre 1921. Ses armoiries et sa devise¹⁹¹⁰ épiscopales sont celles de sa famille. Sacré évêque par son cousin ; Mgr de Llobet¹⁹¹¹, évêque de Gap et Mgr Durand, évêque d’Oran étant les deux prélats assistants, il fait son entrée solenelle dans sa cité épiscopale le 18 janvier 1922. À cette occasion, il adresse, le 10 janvier, une lettre à Paul Tapponnier pour l’inviter, ainsi que ses deux confrères Crolard et Bartholoni, à participer à la cérémonie. Il serait heureux que ces députés puissent y assister « inaugurant ainsi des relations qui [lui] sont chères et dont [il se] réjouit à l’avance »¹⁹¹². Le 22 janvier, accompagné de son ami et vicaire général Harscoüet, il se rend auprès des jeunes conférenciers du 3 CA (Cercle de la Conférence Catholique d’Annecy), qui organise, ce jour-là, sa deuxième rencontre. Il se « fait présenter tous les membres un à un [et a] pour chacun un mot aimable »¹⁹¹³.

En avril, il est fait président d’honneur de l’association des Chevaliers Pontificaux fondée en 1890¹⁹¹⁴. 1922, l’année même de son arrivée, voit le tricentenaire de la mort de saint François de Sales. C’est sous sa protection qu’il place le diocèse, et plusieurs fois il rend hommage à l’évêque. En mai 1922, il bénit la première pierre de la basilique de la Visitation¹⁹¹⁵ construite grâce à la générosité des fidèles, il sera présent à la consécration en 1949. En 1924, il assiste à l’inauguration de la statue de saint François de Sales dont le projet est lancé au moment de la translation des reliques de 1911. C’est l’effigie de l’apôtre du Chablais qu’il choisit pour mettre au centre de la médaille de la reconnaissance diocésaine, qu’il créée en 1926¹⁹¹⁶.

Cet évêque « toujours très affable, courtois, accueillant, attentif à tous et à chacun… d’un abord très facile… homme de cœur…. »¹⁹¹⁷, âgé d’à peine quarante-cinq ans montre un dynamisme certain. Dès son arrivée, il semble conquérir « d’emblée, le cœur de ses diocésains [et] de ses prêtres »¹⁹¹⁸. Ce témoignage rejoint celui du cardinal Duval, alors élève au grand séminaire, pour qui, Mgr du Bois de La Villerabel « enthousiasme » les fidèles par « son zèle ardent et sa parole vivante »¹⁹¹⁹. Lors de son entrée en janvier 1922, la foule « est charmée par sa bonté »¹⁹²⁰. Il sait faire confiance, même s’il ne partage pas toujours l’avis de ses subalternes¹⁹²¹. Il sait leur laisser une certaine liberté tout en leur rappelant parfois qu’il est le chef du diocèse, et que c’est lui qui commande ; son abondante correspondance avec le chanoine Clavel le montre très nettement. Il essaie autant que possible de défendre ses prêtres lorsqu’ils sont attaqués, soit par des municipalités peu ferventes, tel est le cas à Sciez, soit lorsqu’ils ont un différend avec des paroissiens. Selon son ami de toujours, Mgr Harscoüet, « le doux évêque […] est capable d’arrêter net les menaces les plus déterminées de nos sectaires »¹⁹²². Il le prouve en 1924, lorsqu’il défend les Clarisses d’Évian contre la politique du cartel des Gauches. Il crée des paroisses, réorganise le diocèse, convoque deux synodes¹⁹²³, encourage les initiatives. En 1932, il permet aux carmélites de s’installer dans le couvent du Reposoir laissé vacant par le départ des Chartreux, au début du siècle. Peu après son arrivée, il ouvre un petit séminaire, redonne leur maison aux grands séminaristes. Toutefois, il serait inexact de penser que son épiscopat se passe sans heurts, il lui arrive parfois de raidir ses positions vis-à-vis de certaines options, comme la spécialisation des mouvements, ou encore par rapport à la Démocratie Chrétienne. Issu d’une famille légitimiste, il est sans doute lecteur de l’Action française dont il déplore la condamnation en 1926, mais son « profond »¹⁹²⁴ et « parfait attachement au Saint-Siège »¹⁹²⁵, ainsi que son obéissance, l’obligent à accepter la décision et à en faire part à ses diocésains.

Avant même qu’il n’entre solennellement dans sa ville épiscopale, il répond à toutes les marques de sympathie qui lui sont adressées par ses diocésains et par les différentes œuvres. Le 8 décembre 1921, répondant aux vœux de l’abbé Clavel, il lui déclare qu’il compte « absolument » sur les jeunes des mouvements autant qu’ils pourront toujours compter sur lui¹⁹²⁶. Après avoir énuméré les quelques œuvres dont s’occupe l’abbé, il écrit que « rien que cette énumération d’œuvres fait battre [s]on cœur d’une grande joie et d’une sainte fierté ! Elle manifeste en effet tant de vitalité catholique ! Quelles espérances elles [lui] font concevoir pour le bien – de la chère Savoie ! »¹⁹²⁷ À la lecture de la Revue du Diocèse d’Annecy ou de sa correspondance¹⁹²⁸, son dynamisme, son zèle, son enthousiasme pour faire avancer le diocèse, sont largement perceptibles. Rapidement, il prend des initiatives destinées à dynamiser les activités du diocèse, n’hésitant pas à enchaîner les présidences de congrès, de réunions, de semaines religieuses…. En 1926, le chanoine Vicquéry lui déclare : « Merci […] pour la vitalité catholique que vous suscitez si heureusement »¹⁹²⁹. L’année suivante, l’abbé Gavard, supérieur du grand séminaire pendant la guerre, parle déjà d’une « œuvre bienfaisante »¹⁹³⁰. D’autres témoignages corroborent ces propos, tel celui reçu du séminaire de Valence, où l’auteur se réjouit de voir « combien [Sa] Grandeur était aimée de la famille sacerdotale et quelle vie [elle avait] donné [au] diocèse »¹⁹³¹. Pour Mgr Piccard, l’évêque a été « l’apôtre providentiel, le sauveur du moment », car « il y avait beaucoup à faire, beaucoup d’œuvres à créer, beaucoup de choses en décadence à ressusciter ! »¹⁹³². L’abbé Replumaz, archiprêtre de Marcellaz, se réjouit de « l’habile direction de l’évêque pour le bien du diocèse »¹⁹³³. Même si les propos qui suivent sont sans doute exagérés, ils montrent que l’évêque a su s’imposer auprès de ses prêtres, à qui il sait être attentif et attentionné, puisqu’en 1926 Mgr Harscoüet déclare : « Hier […] un de vos prêtres me déclarait qu’il y a au moins un péché qu’on ne commet plus en Haute-Savoie : c’est celui qui consiste à dire du mal de son évêque… »¹⁹³⁴. Dès 1927, il semble que l’évêque soit malade, mais sans doute s’agit-il d’une fatigue due à son trop grand dévouement pour ses diocésains¹⁹³⁵. Tous les ans, en août, il part se reposer en Mayenne, dans le château de l’Aulne-Montgenard, à Martigné, chez sa sœur, la comtesse de Crozé de Clesmes.

Il marque immanquablement le diocèse de son empreinte, qu’il s’agisse des vocations, de l’enseignement libre ou des œuvres catholiques, tant encouragées par Pie XI, dont le pontificat coïncide presque avec son épiscopat. Il jette des bases, sur lesquelles le diocèse, pendant de nombreuses décennies, poursuivra son ascension. En 1927, le chanoine Rhuin, curé-archiprêtre de Chamonix, s’adresse en ces termes à son supérieur : « Quelle reconnaissance ne vous doit-il [le diocèse] pas pour cette magnifique floraison d’œuvres dont vous l’avez doté, auxquelles votre nom va demeurer attaché »¹⁹³⁶. Son épiscopat qui bouillonne d’initiatives est vraiment vivant¹⁹³⁷ et pourrait se découper en deux périodes : la première allant jusqu’au début des années Trente, serait une sorte de restructuration et de prise en main du diocèse, même si les mouvements de jeunesse se reforment, et même si d’autres de défense religieuse s’affirment. Il s’agit alors de reconstruire après la guerre, de s’adapter aux nouvelles exigences, de lutter contre les nouvelles mesures anticléricales. Serait-ce un retour à la tourmente de 1905 ?… La seconde partie serait plus tournée vers l’action catholique et politique, tout en étant également celle de la construction d’églises. C’est le temps des ligues, les catholiques ont-ils le droit d’y participer ? C’est également celui de la spécialisation des mouvements d’action catholique qui s’adaptent à la situation du pays pour refaire chrétiens leurs frères, c’est le début de Sept et de la démocratie chrétienne. Son épiscopat se termine à la veille de la défaite de juin 1940 ; il est promu archevêque d’Aix-en-Provence, le 11 mai 1940¹⁹³⁸.

Il s’adapte rapidement à cette seconde « Bretagne », même si les distances l’empêchent de retourner souvent dans son cher pays. Il arrive à Annecy avec son ami de toujours, Raoul Harscoüet.