1. La situation au printemps 1924

Les élections de mai 1924 donnent une large majorité aux partis de gauche, et pour beaucoup de catholiques les espoirs nés du Bloc National se transforment en « désespoirs » sous le Cartel des Gauches. Le nouveau gouvernement, composé par Édouard Herriot, entend reprendre la « tradition républicaine » du début du siècle²⁵⁰¹. Cette décision laisse craindre un retour des lois sectaires et du combisme. En matière religieuse, le Cartel des gauches revient sur quatre points principaux acquis au temps du Bloc National. Il s’agit de l’application de la Séparation aux provinces recouvrées d’Alsace et de Lorraine, la suppression de l’Ambassade au Vatican (rétablie en 1921)²⁵⁰², l’expulsion des congrégations non autorisées et dont la réinstallation avait été jusque-là plus ou moins bien tolérée, et le refus de la création de nouvelles associations diocésaines²⁵⁰³. À l’annonce de ces mesures, une levée de boucliers apparaît parmi les catholiques français bien décidés à défendre leur religion, en digne héritiers de ceux de 1905. L’expérience de la guerre permet aux Catholiques d’avoir la même légitimité que les anticléricaux : eux aussi sont des anciens combattants, eux aussi ont de nombreux camarades qui ont versé leur sang pour la mère patrie. L’ACJF est « la première instance catholique à réagir »²⁵⁰⁴, puisque le 18 juin 1924, « son comité adress[e] “aux présidents de tous les groupes de l’Association” une lettre »²⁵⁰⁵ signalant les dangers de cette nouvelle persécution religieuse²⁵⁰⁶. La résistance débute en Alsace-Lorraine, où l’archevêque de Strasbourg, Mgr Ruch, rappelle que « la France et la civilisation chrétienne sont mises en danger par les nouveaux barbares »²⁵⁰⁷. Le 17 juillet²⁵⁰⁸, Mgr de La Villerabel adresse à son homologue strasbourgeois, une lettre de soutien où il dénonce les mesures du gouvernement et encourage la résistance. La jeunesse catholique suit son évêque en adressant un télégramme à Mgr Ruch, où elle souligne qu’elle est « toute entière debout aux côtés [des] vaillants frères d’Alsace pour [la] défense [des] libertés sacrées, [elle] adresse à [Sa] Grandeur, [ses] félicitations respectueuses et [son] témoignage [d’]ardentes sympathies »²⁵⁰⁹. Rapidement un mouvement de contestation prend naissance un peu partout en France, notamment en Alsace, avec le Père Doncœur et Dom Moreau qui créent, en août, la Ligue de Défense des Religieux Anciens Combattants (DRAC). Le mois suivant, se tient, dans le diocèse d’Annecy, un congrès de la jeunesse catholique. C’est là que prend naissance une « organisation de défense et non d’attaque »²⁵¹⁰, appelée Légion civique. Après la création de la FNC par Castelnau, le mouvement de défense religieuse du diocèse s’y affiliera.