I) Les alétrides athéniennes.

«  A sept ans, je fus arrhéphore. Alétride dans ma dixième année pour la protectrice et portant la crocote, ourse aux Brauronies. Une fois belle et grande, je devins canéphore et portais un collier de figue ¹⁵ ». Le fait qu’Aristophane donne l’âge de dix ans pour les alétrides ne signifie pas qu’elles avaient seulement dix ans. Les filles pouvaient être arrhéphores entre 7 et 10 ans, ourses entre 5 et 10 ans. Les alétrides appartenaient à cette tranche d’âge, comprise entre la fin de l’enfance et le début de la maturation. Nous pouvons les situer dans une tranche assez large, entre 5/6 et 10/11 ans. Sur elles, nous savons peu de choses, les autres sources nous apprennent qu’elles étaient des « jeunes filles de noble origine, ayant la charge de moudre le grain (He ; SA), de préparer la mouture sacrée (ἱερὸν ἀλετὸν) (PR) pour la fabrication des galettes sacrificielles (popana) pour le sacrifice (PR ; SA ; Eu) ou les sacrifices (He). Elles sont estimées ¹⁶ ». La charge était honorifique, les alétrides transformaient le grain, le froment en farine. Elles accomplissaient « la mouture sacrée ». Le terme alétride (ἀλετρίς, -ίδος / ἀλετρίδες)n’a pas d’équivalent masculin, c’était une fonction exclusivement féminine qui revêtait un aspect civilisateur du fait qu’elles transformaient un produit brut en produit civilisé ; offrant un parallèle avec ces fillettes qui, elles aussi, à mesure qu’elles grandissaient et participaient aux divers rites, quittaient le monde de l’enfance (un monde sauvage, peu discipliné) pour rejoindre celui de la société civilisée. L’alétrideétait une travailleuse, une servante ainsi que le suggère l’utilisation du terme dans l’ « Odyssée » et l’ « Hymne à Délos » de Callimaque¹⁷. D’une certaine façon, elle fait penser à la mélissa, l’abeille travailleuse et consciencieuse. Le service ne renfermait pas de difficultés particulières et ne demandait pas une certaine technicité, il était donc adapté à des jeunes filles de bonne famille : c’était plus un devoir cérémoniel, le travail étant considéré comme impropre et inadéquat pour elles¹⁸.

Nous ignorons de quelle façon se faisait le mode de sélection. Eusthate dit qu’elles étaient désignées (ἀπεδείκνυντο) et A. Brelich, s’appuyant sur le cas des arrhéphores pense que le Basileus les choisissait mais aucun document ne permet d’affirmer ou d’infirmer une telle hypothèse. De même, il considère qu’elles devaient porter, comme les arrhéphores et les ourses, des vêtements particuliers pour accomplir leur fonction, insignes caractéristiques de leur charge¹⁹. Leur nombre nous est inconnu, mais elles ne devaient probablement pas être nombreuses. La durée de leur charge n’est pas mentionnée, néanmoins nous pouvons supposer que la fonction durait un an, durée moyenne d’un service religieux en Grèce ancienne.

Les alétrides officiaient pour l’archègétis, « la protectrice, la patronne » que la scholie à Aristophane, « Lysistrata », v. 644 indique comme étant Artémis ou Déméter. Cependant, il est difficile de concevoir que la déesse Athéna n’ait pas été concernée. En fait, il est communément admis que l’archègétis se réfère à Athéna dans ce passage²⁰, mais il est vraisemblable que les alétrides officiaient à l’occasion de diverses fêtes pour différentes divinités durant le temps de leur service. La Scholie à Aristophane « εἰς τὴν θυσίαν » et Eusthate « εἰς θυσίαν  » suggèrent un sacrifice particulier, sans plus de précision. Cependant, Hésychius utilise le terme « εἰς τὰς θυσίας » laissant penser qu’il y avait plusieurs sacrifices. Il est possible que les deux premières sources mentionnent non pas le seul sacrifice auquel participaient les alétrides mais le plus important, c'est-à-dire le sacrifice panathénaïque²¹. Elles devaient aussi participer à la confection des gâteaux au miel offerts au serpent sacré de l’Acropole, chaque jour selon Plutarque ou tous les mois d’après Hérodote²². De plus, Théodora Hadzisteliou-Price mentionne une inscription de Brauron signalant la présence d’une alétride au sanctuaire d’Artémis²³. Elle devait officier à l’occasion de la fête des Brauronies. Sa présence suggère qu’une pratique d’offrande de galettes sacrificielles avait lieu lors du rituel. De plus, la Souda (sv. ἀνάστατοι) évoque un gâteau préparé pour Artémis Mounychia dont les cérémonies rituelles étaient semblables à celles de Brauron, laissant penser que peut-être un gâteau était aussi préparé pour les ourses. De plus, une pâtisserie, dite anastatos, était cuisinée pour les arrhéphores ²⁴. Les alétrides devaient participer à son élaboration, et nous trouvons donc cette fonction connectée par le biais de l’offrande de gâteaux rituels aux ourses et aux arrhéphores, ainsi qu’elle l’était déjà dans le passage d’Aristophane. La fonction d’alétride était liée à la nourriture, plus précisément à celle que l’on offrait aux dieux. Offrir à manger à la divinité était un acte courant, les dieux recevaient les offrandes apportées par les fidèles (fruits, gâteaux, animaux à sacrifier …). Mais à l’occasion de certaines fêtes, des gâteaux spéciaux étaient cuisinés et la farine servant à leur composition était préparée par les alétrides. C’est du moins ce que nous savons par les sources évoquant les alétrides athéniennes mais il n’est fait mention nulle part d’un modèle semblable ailleurs. Nous ne savons rien de cette fonction hors du cadre athénien et même là beaucoup de choses nous échappent encore. La fonction devait exister ailleurs dans le monde grec, car les offrandes de galettes sacrificielles se retrouvaient dans de nombreuses fêtes. Ce manque d’information peut signifier que la fonction était commune et ne nécessitait pas d’explication outre mesure mais qu’elle avait acquis à Athènes un caractère singulier, en particulier en ce qui concerne l’âge des fillettes. Aucune inscription ou représentation iconographique n’existe les concernant.