3-3) Les lotrochooi à Argos.

‘« Baigneuses de Pallas (Λωτροχόοι τᾶς παλλάδος), toutes en cortège ! Venez, venez, toutes ! Déjà j’entends hennir les cavales sacrées : la déesse va venir ¹⁸⁴  ». ’

Voici comment Callimaque commence son hymne dédié au bain rituel d’Athéna à Argos. Si l’on se réfère à ce passage, nous comprenons que la statue sacrée de la déesse Athéna Pallas¹⁸⁵ arrive, emportée sur un char, au lieu où elle va recevoir ses ablutions rituelles annuelles et où déjà l’attendent celles désignées par la cité pour accomplir la charge¹⁸⁶. Celles-ci, appelées lotrochooi, sont les « vierges filles des puissants Arestorides », les «  blondes filles des Pelasges  », indiquant ainsi leur ascendance d’eugéneis. Elles étaient chargées de laver la statue et ses ornements. La déesse arrivait en cortège, escortée exclusivement par une assemblée féminine¹⁸⁷ car dévêtue, nue, la déesse ne pouvait et ne devait être vue par aucun regard indiscret. Et Callimaque, pour mettre en garde les inconscients, raconte l’histoire de Tirésias, fils de la nymphe Chariclô, qui surprit la déesse au bain à la source Hippocrène et qui châtié, devint aveugle¹⁸⁸.

De la cérémonie même nous savons peu de choses. Elle ne portait pas d’appellation spécifique et nous ne savons avec exactitude ni quand¹⁸⁹, ni où elle avait lieu. Cependant, elle se produisait peut-être à la mi-journée, plus exactement à l’heure de midi, la même heure à laquelle Athéna s’était délassée dans le silence et la tranquillité de la nature¹⁹⁰. De plus, nous ignorons combien de femmes participaient à la procession, laquelle comportait des chœurs de parthénoi. La procession rejoignait peut-être les bords du fleuve Inacchos car Callimaque nous informe qu’il était interdit d’utiliser l’eau du fleuve ce jour là : nul ne devait se baigner ou boire son eau qui servait pour le bain de la déesse¹⁹¹. Cette interdiction n’était pas seulement due au respect et à la crainte qu’inspirait la divinité, mais était aussi en rapport avec une certaine méfiance. En effet, la rivière après le bain de la divinité portait des impuretés dangereuses et sacrées. La statue connaissait, ainsi, un rituel d’immersion : elle était plongée dans l’eau du fleuve pour purifier et régénérer la déesse, la nettoyer de toutes les impuretés qui avaient pu l’affecter durant l’année écoulée. Cet acte marquait une sorte de renouveau. Le rituel avait pour but d’empêcher que ne s’affaiblisse la puissance divine¹⁹².Une fois baignée, la statue était ointe d’huile d’olive comme les athlètes et les héros, selon la geste d’Athéna Pallas après qu’elle eut participée à une course : « Et ce jour là, après sa course, (…) Athéna – tels prés de l’Eurotas les astres jumeaux de Lacédémone – oignit son corps, en athlète expert, de l’essence toute pure que donne l’arbre qui est sien, Argiennes (…) n’apportez pour elle rien d’autre que la fiole d’huile, l’huile virile (…). Et portez aussi pour ses cheveux un peigne d’or, dont elle lisse ses belles boucles ¹⁹³  ». Ce peigne était sa seule coquetterie, et Callimaque continue en priant les femmes ainsi « (…) Achéennes, n’apportez ni parfums, ni vases à onguents (…) pour le bain de Pallas : Athéna ne veut pas des mixtures parfumées. Point de miroir non plus, son visage est assez beau, toujours  ¹⁹⁴ ». Athéna Pallas était une divinité athlétique et guerrière. Ce jour là avait aussi lieu une procession durant laquelle de jeunes enfants portaient le bouclier de Diomède, lequel devait être lavé avec la statue¹⁹⁵. Une fois le bain accompli, la statue était rhabillée, revêtue de ses ornements par les gérarades ¹⁹⁶, probablement dans le temple.

Il est possible que les jeunes filles participaient auparavant à un rituel, ce qui expliquerait leur absence durant la procession. Plus précisément, elles effectuaient peut-être des courses¹⁹⁷, reproduisant la geste divine, et le bain de Pallas marquait aussi leur propre purification, leur renaissance à travers la divinité tutélaire du rite. Le rituel du bain d’Athéna, outre l’aspect re-créateur et purificateur pour la déesse, revêtait pour les lotrochooi, en association avec les courses, un caractère initiatique, la course symbolisant un passage pour celles qui y participaient.