Dieu épiphanique, Dionysos aimait à entraîner dans son sillage les femmes honnêtes pour arpenter forêts et montagnes, la nuit, à la lueur des flambeaux. Généralement les bacchantes, celles qui étaient animées par l’enthousiasme bachique, étaient des gynaikes, des épouses et des mères. Plus occasionnellement, des jeunes filles venaient se joindre aux rites dionysiaques496. Leur présence n’était pas fortuite et témoignait de la survivance dans le rite ou du moins dans la narration mythique, d’un aspect initiatique. Des légendes, mettant en scène un groupe de trois sœurs que nous appellerons le cercle des trois sœurs, témoignent de ces liens entre le monde adolescent, le passage adulte et Dionysos.
Diodore de Sicile, IV, 3 « Dans beaucoup de villes grecques, les femmes se réunissent tous les trois ans pour célébrer les bacchanales. L’usage veut qu’alors les vierges portent les thyrses et qu’elles prennent part à l’enthousiasme orgiaque en criant « évoé, évoé » et en honorant le dieu. Quand aux femmes elles se réunissent par troupes pour sacrifier et célébrer les mystères bachiques ; elles chantent dans leurs hymnes Bacchus présent parmi elles, à l’imitation des ménades qui autrefois accompagnaient le dieu ».